晨露未曦时，风狸部的使者阿影已背着藤编行囊站在帐外。行囊里装着三样礼物：一匹蜀锦裁成的披风，边缘绣着赤蛇部图腾；十斤精盐，用犀牛角盒装着；还有一张绘制详尽的山林猎场分布图，标注着黑木部常出没的陷阱区。
“记住，见到赤蛇部首领，先递披风，再谈盐，最后展开地图。”赵信拍了拍阿影的肩膀，声音压得很低，“只说‘黑木部占了咱们两家太多猎场，不如各守边界，联手把他挤出去’，别提汉军，只说是你们风狸部和青竹部的意思。”
阿影点头，将赵信塞给他的密信藏进发髻——信上用百越暗语写着：“月圆之夜，黑木部粮仓见。”这是留给赤蛇部里早就暗中联络的长老的。
送走阿影，赵信转身走进另一侧帐篷。黑木部的小族长乌木正坐在里面，手指紧张地绞着衣角。他是被族里的老仆悄悄送出来的，昨夜刚亲眼见着自己儿子因私藏半袋米，被黑木首领下令杖打三十，此刻后背还在隐隐作痛。
“乌木族长，”赵信推给他一碗热茶，“你部落在黑木部边缘，每年猎获的三成要上交，族人连过冬的皮毛都凑不齐，何苦跟着他卖命？”
乌木猛地抬头，眼里满是红血丝：“首领他……他早不是十年前那个护着族人的领袖了！去年为了讨好赤蛇部，把咱们世代守着的温泉让了出去；今年又要抽走半数青壮去修堡垒，那分明是去当炮灰！”
“我知道你手里有黑木部的布防图。”赵信直截了当，“只要你能在月圆之夜打开西寨门，放出我们的人，事成之后，温泉归你部落，朝廷还会拨三十石粮食，够你族人过冬。”
乌木攥紧拳头，指节发白：“我要黑木首领给我儿子赔罪！”
“若他不降，自然由部落公审。”赵信起身，将一枚刻着“汉”字的铜符放在桌上，“这是信物，届时交给守门的汉军，他们会带你儿子去治伤。”
乌木颤抖着拿起铜符，指尖冰凉。
三日后，阿影带回了赤蛇部首领的答复——一张用蛇胆液画的地图，在火烤后显露出两个字：“可行”。随信送来的还有赤蛇部的信物：一枚蛇形玉佩，据说能号令赤蛇部的边境哨兵。
“赤蛇部果然动心了。”赵信展开地图，上面用朱砂标出了黑木部与赤蛇部的争议地带，“他们在黑木部东边屯了五百人，表面是对峙，其实是等着坐收渔利。”
木坤凑过来：“要不要提醒他们提防赤蛇部反水？”
“不用。”赵信冷笑，“让他们互相猜忌才好。乌木那边，我已让斥候盯着，他部落的老弱昨夜已悄悄转移到青竹部暂避，他没有退路了。”