望北堡的硝烟刚散，天宇站在堡墙上，望着草原上散落的匈奴骑兵尸体，眉头紧锁。这场激战虽击退了来犯之敌，汉军也折损了近百名士兵，三座辅哨被烧毁，商队暂停贸易的损失更是难以估量。
“将军，匈奴人虽退，但其主力未损，怕是过几日还会再来。”赵信捂着手臂上的伤口，声音沙哑，“咱们的防线虽坚固，但兵力分散，长期耗下去怕是撑不住。”
天宇沉默着擦拭佩剑上的血污。他清楚，匈奴是游牧民族，机动性远超汉军，若一味死守，只会被拖垮。“硬打不是办法。”他忽然转身，“备一份厚礼，我要派使者去见冒顿单于。”
帐内众人皆是一惊。樊哙性子最急，当即反对：“匈奴人蛮不讲理，杀了咱们那么多弟兄，凭什么给他们送礼？就该提兵杀到漠北，把他们的王庭掀了！”
“掀了王庭容易，守住草原难。”天宇摇头，“咱们现在的重心在东边的楚军，若与匈奴陷入持久战，只会让项羽渔翁得利。眼下只能暂避锋芒，用利益稳住他们。”
他看向张平：“你熟悉边地贸易，这次出使匈奴，非你莫属。”
张平虽有些忐忑，却还是拱手领命：“属下遵命。只是……带什么礼物才能让冒顿动心？”
“最实在的东西。”天宇道，“精选五十石上等精盐，三十具改良铁犁，二十柄精钢环首刀，还有十口加厚铁锅。告诉冒顿，这些只是见面礼，若他肯谈，往后大汉的盐铁，优先供应匈奴。”
三日后，张平带着十名护卫，赶着满载礼物的马车，踏上了前往漠北的路。临行前，天宇再三叮嘱：“冒顿是枭雄，既贪利又多疑，说话要硬气，却不能触怒他。记住，咱们是来谈合作的，不是来臣服的。”
前往匈奴王庭的路比想象中更难走。草原辽阔无边，时而风沙漫天，时而暴雪纷飞，护卫们好几次差点在沼泽里迷路，全靠张平早年在边地做生意时记下的路标才勉强前行。途中遇到几支匈奴游骑，看到马车上的盐铁，眼睛都红了，若非张平亮出“出使王庭”的令牌，怕是早就被抢了。
走了近一个月，终于抵达位于漠北的匈奴王庭。这里不像中原的都城有城墙，而是由无数帐篷组成的聚落，最大的那顶金帐便是冒顿的居所，周围巡逻的骑兵个个凶神恶煞，腰间的弯刀闪着寒光。
张平被带到金帐前，按匈奴的习俗解下武器，才得以入内。金帐内灯火通明，冒顿单于坐在虎皮王座上，身材魁梧，眼神锐利如鹰，身上穿着镶嵌宝石的皮甲，周围的贵族个个神情倨傲。
“南边的汉人，胆子不小，杀了我的人，还敢来送礼？”冒顿的汉话带着浓重的口音，语气里满是嘲讽。