阿竹商队的成功及其带来的丰厚回报，像一剂强效的兴奋剂，持续激励着林谷的每一个人。锻造区的炉火日夜不息，流水线上产出的优质铁器越来越多。遵循林凡“化整为零、多点试探”的贸易新策，后续派出的几支小型商队，由赵虎、钱小五等新提拔的骨干带领，沿着不同的路线，探索更远处的集市。
初始的几次交易依旧顺利。林谷铁器的名声如同长了翅膀，在“山南工坊”这个神秘标签的加持下，传播得越来越远。甚至有些远道的行商闻讯而来，主动在集市上寻找带有“林”字标记的摊位，愿意出更高的价钱批量收购。换回的物资种类也更加丰富，除了粮食盐布，还多了些药材、染料、甚至少数几本残破的竹简书籍，被墨恒如获至宝地收藏起来。
然而，表面的繁荣之下，一股令人不安的暗流正在加速涌动。每一次商队归来，带回来的除了物资，还有愈发一致且令人警惕的消息。
赵虎带队回来，这个悍勇的汉子在汇报完交易情况后，浓眉紧锁：“林师，这次在‘黑水集’，感觉不太对劲。有好几拨人，不像真心买东西，老围着摊子转悠，眼神滴溜溜乱瞟。有个家伙假装看锄头，却一个劲儿打听咱们这铁是不是用了什么特殊的矿石，火候有啥讲究。被我瞪了几眼才讪讪走开。”
钱小五心思更细，他补充道：“林师，我在‘柳林镇’结算时，注意到有个账房模样的人，一直在不远处盯着咱们盛钱的箱子看。后来我还发现，咱们住的那个简陋驿舍，夜里似乎有人在外头窥探。镇上的人说，最近生面孔是比往常多了些。”
就连最机灵的孙旺也反馈：“怪事！我在‘河口寨’遇到个老主顾，偷偷告诉我，有人私下问他，愿不愿意帮忙搞清楚‘山南工坊’到底在哪，许诺重金酬谢！吓得他都没敢再买咱们的东西。”
所有的线索都指向同一个结论：对林谷铁器来源的窥探，已经从零星的好奇，变成了有组织、有目的的调查。对手不再满足于打听，开始尝试收买和近距离侦察。麻烦的阴影，正以前所未有的速度逼近，如同一片浓重的乌云，压向欣欣向荣的山谷。
林凡将这些情况逐一记在心上，表面的平静下，心弦越绷越紧。他意识到，不能再仅仅依靠商队往返时顺带打听消息这种被动方式了。敌人已经在织网，林谷必须拥有自己的眼睛和耳朵，才能在这场暗战中争取主动。
这一夜，月明星稀，林凡没有去夜校，也没有巡视工坊，而是将铁叔和姜宓请到了自己的房间。这里既是卧室，也兼作书房和指挥部，桌上摊放着简陋的地图和一些记录木牍。
油灯的光晕将三人的身影投在土墙上，气氛凝重。
“情况，你们也都清楚了。”林凡开门见山，声音低沉，“咱们的铁器太惹眼了，现在已经不是小打小闹能遮掩过去的。盯着咱们的，恐怕不止一拨人。再这样下去，林谷的位置暴露是迟早的事。”
铁叔脸色阴沉，拳头下意识地攥紧：“兵来将挡，水来土掩！咱们的墙垒不是吃素的，护卫队的儿郎们也操练了这么久，正好拿他们试试刀锋！”
林凡摇摇头：“铁叔，勇武固然重要，但打仗不能只靠硬拼。知己知彼，方能百战不殆。我们现在的问题是，对敌人几乎一无所知。是谁在打听我们？是商人？是土匪？还是某个地方的贵族势力？他们有多少人？意图是什么？是只想夺了我们的工坊，还是想连人带地一口吞下？这些都不知道，我们就是瞎子、聋子，只能被动挨打。”
姜宓轻声道：“林师的意思是，我们要建立自己的……信息渠道？”她用了比较文雅的词，但意思明确。
“不错！”林凡赞许地看了她一眼，用手指点着地图上标注的几个集市点，“我们不能只等别人打上门来才知道。我们要把眼睛和耳朵放出去，放到这些地方，甚至更远的地方去。我们要建立一个初步的信息网络。”
“信息网络？”铁叔对这个新词有些陌生。