漠南的秋夜来得早。龙志炼三人骑马出了鬼哭林时，西天最后一抹残阳已沉进沙海，只剩半轮淡月悬在枯林梢头，将三人的影子拉得老长，像三条蜿蜒的墨线，在沙地上拖出斑驳的碎金。
阿昭将念慈重新裹进驼绒毯，小女娃许是受了惊吓，蜷在她怀里睡得正沉，粉嘟嘟的小嘴还挂着半滴未干的泪。梅灵伸手替她理了理额前的碎发，抬头望了望天：“阿炼哥，这附近可有落脚的地方？天寒地冻的，再走半宿怕要冻坏念慈。”
龙志炼勒住马缰，望着四野无人的荒漠，喉间动了动。他记得莫渊说过，漠南有三条商道，鬼哭林位于“旱海”中央，往东南三十里该有个“孤烟驿”——那是早年商队歇脚的所在，如今怕是荒废了。正犹豫间，梅灵忽然指着远处：“看！那有烟火！”
众人顺她指尖望去，果然见沙丘后腾起一缕青烟，如游丝般飘向夜空。龙志炼拨转马头，守暖剑在鞘中轻吟，温玉劲顺着剑柄暖入掌心。这是他练了三年的“听风辨器”功夫，越是危险之地，越要收束心神。
行至近前，果见一座土夯的驿站立在沙窝里。青瓦早被风沙掀去大半，木门歪斜着，门楣上“孤烟驿”三个字只剩半截“烟”字，余下的被苔痕浸得模糊。驿站院内生着堆篝火，火上架着口黑铁锅，咕嘟咕嘟煮着什么，香气混着沙粒钻进鼻腔。
“有人家？”阿昭皱眉，“这鬼地方，怎会有炊烟？”
龙志炼翻身下马，守暖剑按在膝头。他注意到院角立着根木杆，杆顶挂着盏破灯笼，灯纸上画着只红嘴鸦，被风一吹，扑棱棱直响。“过去看看。”他牵着马缰，一步步走近。
院门口横着条断木，龙志炼刚要迈步，那木头突然“吱呀”一声自己立了起来！三个戴斗笠的人从阴影里钻出来，为首的斗笠压得低，露出半张刀疤脸，另两个提着明晃晃的钢刀，刀身泛着幽蓝——是淬了剧毒的“青霜刃”。
“几位客官，打尖还是住店？”刀疤脸嗓音沙哑，目光扫过龙志炼腰间的守暖剑，又落在梅灵怀里的星髓匣上，“可惜驿站早封了，没热饭，只有凉水。”
梅灵将念慈往怀里拢了拢，星髓匣在掌心转了个圈。龙志炼却笑了：“我们要的从来不是饭。”他指尖轻叩剑鞘，“是问路。”
刀疤脸脸色骤变，钢刀“呛啷”出鞘：“装什么糊涂？这驿站三年前就被阴罗教封了，专等你们这种找死的——”
话音未落，一道银芒破空而来！阿昭的短刀不知何时已握在手中，刀锋裹着淡金色的光，竟是将沙粒都卷成了刃，“当”地撞开钢刀。她身形如豹，一个箭步欺近，短刀直取刀疤脸咽喉：“废话少说，说！阴罗教总坛怎么走？”
刀疤脸被她这一刀惊得后退半步，另两个喽啰挥刀夹击。龙志炼挥剑上前，守暖剑划出半轮明月，“温玉劲”如涟漪扩散，两个喽啰的刀刚碰到剑气便“当啷”落地，虎口震得发麻。
“好重的守暖诀！”刀疤脸抹了把冷汗，“你们是寒渊观的？”
龙志炼不答，剑尖直指他心口：“总坛位置。”
刀疤脸突然仰天大笑，笑声里竟带着几分悲怆：“寒渊观的小子，你以为阴罗教的总坛是那么好找的？就算找到——”他猛地扯下斗笠，露出半张被腐蚀的脸，疤痕从眉骨贯到下颌，“你们也救不了那些被炼成怨胎的孩子！”
梅灵心头一震：“你……你知道？”
刀疤脸从怀里摸出个锈迹斑斑的铜哨，掷在地上：“这是我弟弟的。三年前，他被阴罗教抓去当‘药人’，说能炼长生丹。我求遍江湖名医，都说这毒没救……”他指着驿站后院，“你们要找的‘九幽台’，就在这驿站地下。当年我亲眼见他们把孩子往井里扔，井里全是哭声……”
龙志炼按住他的肩膀：“带我们去。”
刀疤脸却摇了摇头，从靴筒里抽出一把匕首，对准心口：“我活够了。只求你们……替我弟弟收尸。”