男子抓住她的手，指甲几乎掐进她肉里：“映雪……映雪是好人……是我对不起她……”他喘着气，“二十年前，我与映雪在漠北救了一只受伤的白雕，那雕儿衔着块星髓石，说是要给‘有缘人’。我们便用这石料雕了对玉玦，许下同生共死的誓……”
龙志炼心头巨震。这与寒渊观医案里的记载吻合，却多了段被岁月尘封的往事。
“后来……后来血狼寨的老寨主想夺星髓，”男子继续道，“映雪为了护我，替我挡了一记腐骨水箭……”他从枕下摸出块染血的丝帕，“这是她留下的……她说，若有一日遇到寒渊观的人，便将这帕子交给他们……”
梅灵接过丝帕，眼泪啪嗒啪嗒掉在上面。丝帕角落绣着半朵寒梅，与她发间的青玉簪纹路一模一样。
“那批玄铁……”龙志炼想起商队的事，“可是与前辈的寒毒有关？”
男子摇头：“是毒蝎子的主意……他想用腐骨水浸过的玄铁引我出手，等我真气耗尽，再夺星髓……”他剧烈咳嗽，铁鹰忙喂他喝药，“龙少侠，你师父当年传我一套‘寒梅剑诀’，说若遇危难，可持玉玦去终南山寻寒渊观……没想到，竟要我来漠北找你们……”
帐外忽起腥风。铁鹰猛地站起：“有埋伏！”
话音未落，帐篷帘子被砍断，七八个持短刀的汉子冲进来，刀身泛着幽绿。龙志炼旋身将梅灵护在身后，守暖剑划出半轮明月，温玉劲如涟漪扩散，冲在最前的两个汉子顿时被震飞，刀落地面，发出“咔”的轻响——腐骨水遇温玉竟自行消解！
“阿炼哥，看他们腰间！”梅灵指着汉子们腰间的青铜令牌，正是昨夜死者手中的那种。
龙志炼挥剑挑飞一人短刀，反手刺向其手腕，那人痛呼松手，令牌落在地上。他俯身拾起，背面血字清晰：“龙志炼亲启，玄铁之下，藏着你要找的答案。”
“原来如此……”龙志炼喃喃道，“毒蝎子是想引我们去玄铁埋伏处，那里定有更大的阴谋。”
铁鹰已砍翻两人，喘着气道：“少侠，寨主撑不住了！得赶紧回寨！”
龙志炼扶起梅灵，将昏迷的寨主交给铁鹰：“回寨后，用星髓匣里的离火真精给前辈疗伤。”又从怀里摸出寒渊老者给的油纸包，“这是驱寒丹，按说明喂他服下。”
梅灵突然拽住他衣袖：“阿炼哥，你看！”她指着远处沙丘，一匹黑马上坐着个戴斗笠的女子，正望着他们笑——那女子的眉眼，竟与梅灵有七分相似！
“那是……”龙志炼刚要追，女子已拨转马头，消失在风沙里。
“是阿娘的妹妹！”梅灵急道，“阿娘信里提过，有个孪生妹妹，当年因不愿嫁去漠北，与家里断了联系……”
龙志炼拉住她的手：“先救寨主要紧。至于这位姨母……”他望着女子消失的方向，眼底闪过一丝坚定，“等查清真相，总能找到的。”
守暖剑在暮色中泛着微光，星髓匣的暖意透过衣料渗入掌心。龙志炼望着梅灵被风吹乱的鬓发，忽然想起师父临终前的话：“志炼，江湖路远，莫要负了真心。”此刻他终于懂了——所谓“剑胆”，不是斩尽天下恶人的锋芒，而是明知前路荆棘，仍愿为守护身边人而握紧剑柄的勇气。
风卷着沙粒掠过帐篷，远处传来驼铃声。龙志炼翻身上马，向铁鹰抱拳：“带路吧，去血狼寨。”
梅灵在他身后轻声道：“阿炼哥，我与你同去。”
夕阳沉入沙海，星子渐次亮起。两骑绝尘而去，马蹄声里，仿佛能听见二十年前的故事，正随着漠北的风，缓缓揭开新的篇章。