归心堡的残阳已被抛在千里之外，众人出了天山山脚，便见那雪色渐淡，换作一片苍黄。左道扛着铁尺在前头开路，铁尺裹着的粗布被风掀起一角，露出尺身斑驳的锈迹——倒像极了这西北的荒漠，粗粝里藏着几分沉郁。
“阿炼哥，你说这厚土魄该在哪儿？”梅灵勒住青骓马，发间的银铃被风撞得叮当响。她怀里的檀木匣裹着狐裘，离火珠的光透过绒布，在她手背上投下暖融融的晕。自得了玄冰髓，龙志炼总觉她眉眼间多了几分英气，倒像极了冰棺里梅清寒的画像。
龙志炼翻身下马，仰头望了望天。铅灰色的云层压得很低，远处传来驼铃声，断断续续的，像是被风揉碎了。“寒梅客说五魄守暖，厚土属土德，该在中原与西域交界处。”他摸了摸心口，玄冰髓的凉意在血脉里流转，“我记得归心堡的老账房先生说过，三十年前有支商队往玉门关去，说是寻什么‘镇边石’……”
“镇边石？”静竹从马后绕过来，手里攥着串铜钱。她的铜钱串是用红绳编的，每枚钱都刻着“安”字，“我阿爷当年在凉州当马夫，说玉门关外有片‘蜃楼滩’，沙暴起时能看见城郭楼阁，可走近了全是沙。或许那‘镇边石’就在这附近？”
阿九抚着七弦琴，琴音突然变得悠扬。他望着远处起伏的沙丘，指尖在弦上一滑，竟弹出段《阳关三叠》的调子：“《西域志》载，玉门关外三十里有‘黄云垒’，沙粒含铁，遇日则赤。若厚土魄在此，该与这黄云有关。”他说着，从琴囊里取出块青铜罗盘，指针正微微发颤，指向东南方。
周铁牛把铁尺往肩上一扛，咧嘴笑道：“管他黄云垒还是蜃楼滩，老子铁尺一敲，沙子也得给咱让路！”他话音未落，雪魄突然从沙堆里窜出来，前爪扒拉着龙志炼的马镫，喉咙里发出呜咽。这只曾跟他们上过天山的牧羊犬，此刻耳朵紧贴脑袋，尾巴夹得只剩绒毛在外头晃。
“雪魄这是……害怕？”梅灵蹲下身，伸手去摸它的脑袋。雪魄却猛地一抖，朝着东南方狂吠起来。龙志炼心头一凛，玄冰髓在他体内轻轻发烫——这是他第一次察觉，玄冰髓不仅能温养经脉，竟能与雪魄的心意相通。
“走！”他翻身上马，冲众人道，“雪魄比咱们更懂这沙地的脾气。”
一行人跟着雪魄往东南方驰去，日头偏西时，果然见着了那片“黄云垒”。说是黄云，原是漫天沙雾被风卷上高空，远远望去，像是有团金红色的云絮悬在沙海上。沙地上零星长着几丛红柳，枝桠上挂着褪色的布条，像是被风撕碎的经幡。
“停！”阿九突然勒住马。他的罗盘指针疯狂旋转，青铜表面竟泛起细密的水珠——这沙地竟在冒“冷汗”？龙志炼翻身下马，玄冰髓的凉意突然变得灼热，在他掌心烙出一块红印。他蹲下身，指尖刚触到沙面，便觉一阵刺痛，像是被什么活物咬了一口。
“小心！”静竹的钱串“唰”地飞出，七枚铜钱呈北斗状钉入沙中。只听“咔嚓”一声，沙面裂开道缝隙，黑黢黢的蛇信子“嘶溜”窜了出来。那蛇足有两臂粗，鳞片泛着金属光泽，蛇头竟是个骷髅模样，眼眶里燃着幽绿的鬼火。
“蚀骨沙蟒！”左道大喝一声，铁尺抡圆了砸向蛇头。铁尺裹着的粗布早被他扯了去，尺身在沙地上划出火星。那沙蟒却不躲，蛇尾一甩，卷起大块沙土砸向左道。龙志炼挥剑迎上，寒梅剑的剑气凝成霜刃，劈在沙蟒七寸处——却只砍出道白痕，沙蟒的鳞甲竟比玄冰还硬！
“这畜牲吸了太多沙中阳气！”阿九的琴音陡然变急，七弦齐鸣，竟震得沙蟒鳞片簌簌掉落。梅灵趁机甩出软鞭，鞭梢缠住沙蟒的蛇信子，用力一拽。沙蟒吃痛，张开血盆大口朝她咬来。千钧一发之际，一道黑影从沙下窜出，竟是那只雪魄！它一口咬住沙蟒的尾巴，鲜血喷涌而出，染红了黄沙。
“好样的！”周铁牛抄起块磨盘大的石头，照着沙蟒脑袋砸下。石头刚要落地，却见沙蟒突然僵住，蛇身“嘭”地炸开，沙粒裹着碎骨四散纷飞。众人慌忙后退，却见沙雾中走出个老者，穿件褪色的玄色道袍，腰间挂着串青铜铃铛，每走一步，铃铛便发出清越的响。
“几位小友，可是来寻厚土魄的？”老者抚须而笑，脸上的皱纹里嵌着沙粒，“老朽守这黄云垒三十年，等的就是今日。”
龙志炼上前一步，抱拳道：“前辈可是厚土魄的守护者？”