南京贡院一片忙碌景象，为即将到来的春闱紧锣密鼓地做着准备。
贡院大门前，考生们排着长队，怀揣着对未来的期许与紧张。两名锦衣卫面色冷峻，站在门口仔细查验每一位考生的证件。
一位穿着朴素的年轻人，紧握着手中的文书，额头上冒出细密的汗珠。他叫林羽，是一名工匠之子，此次带着行会推荐信来参加春闱。
“路引、廪生担保文书、户籍档案，一样不少。”林羽赶忙递上，声音中带着一丝忐忑。
锦衣卫接过，细细查看，又对着他的脸比对路引上的画像，良久，才微微点头放行。
不远处，一位商贾子弟模样的考生正与查验官争论。
“我这行会推荐信绝对真实，为何不让我通过？”那考生涨红了脸。查验官冷笑一声：“哼，商人子弟，以往哪有资格参加科举，如今能给你机会，便别挑三拣四，证件不齐，一律不准进！”
这时，礼部的一位官员路过，询问缘由后，拿过推荐信仔细端详，确认无误后，对查验官说道：“如今科举改革，广纳人才，莫要误了有真才实学之人。”
那考生这才得以通过，长舒一口气，匆匆入场。
贡院内一处幽静的庭院中，一众考官正襟危坐，面色凝重地听着李默训话。
李默目光如炬，扫视众人，高声道：“今时不同往日，国家危在旦夕，此次春闱，我们不取那些只会之乎者也的酸腐书生，要的是能造火炮御敌、会算钱粮富国、懂治河工兴农的真才！”
工匠们在贡院的号舍内忙碌穿梭。原本略显狭窄的号舍，如今增设了结实的工作台，台上摆放着崭新的绘图工具、精致的算筹以及小巧的天平。
一位老工匠轻轻擦拭着天平，自言自语道：“这些物件，可都是为了考盐税题目准备的，希望考生们能好好利用。”
贡院的一角，一片临时试验田已搭建完成。田埂整齐，土壤松软，周围摆放着一些制作农具的材料。
一位监工模样的人在旁指挥着：“再把这些材料整理一下，确保考生演示农具原型时顺手。”
算学科考场处，一个巨大的“沙盘推演区”格外引人注目。
沙盘上，山川、河流、港口的雏形已现。工作人员正小心翼翼地摆放着微型模型，准备模拟港口扩建规划。
“这沙盘可是花了不少心思，就盼着考生们能在这里展现出真本事。”一位工作人员感慨道。
考试首日：三月二十四日
寅时的夜幕还未完全褪去，南京贡院外已聚集了众多考生，他们手持印着“明”字纹章的特制灯笼，微弱的灯光在清冷的空气中摇曳，映照着一张张紧张又期待的脸庞。
考生们依次排开，接受严苛的三重搜身。
第一关，两名身强力壮的兵丁手持磁铁，在考生们的衣物上来回探查，哪怕是极细小的金属夹带都逃不过他们的眼睛。
一位考生因腰间配饰上的金属装饰发出声响，被兵丁仔细盘查，确认无作弊嫌疑后才放行。
第二关，检查人员专注地翻看着考生的鞋底，查看是否藏有微型抄本。
有个考生鞋底的针线略显粗糙，引起了注意，经过一番仔细检查，才证明只是做工问题。
卯时，天色渐明，李默身着庄重朝服，神情肃穆地走上高台，亲自主持“开科鼓”仪式。
三通鼓响，声震四野，3700 名考生依新科分类整齐列队。