周平三人火速赶到魈陵街时，整条街已经被围得水泄不通。
看热闹的百姓们踮着脚尖往里张望。
有卖糖葫芦的小贩趁机在人群中穿梭叫卖，几个孩童骑在父亲肩头，好奇地探头探脑。
所有丢失的孩子都是在同一片区域吗？周平压低声音问道。
江临水点头：差不多，这一带很多无家可归的人都在这里过夜。
她指了指街角一处避风的屋檐，昨晚那里睡了不少流浪儿。
周平正要分开人群进去查看，突然感觉袖子被猛地一拽。
只见鸡毛道士脸色煞白，头顶的三根鸡毛都吓得竖了起来，哆哆嗦嗦地往后退：死...死人！我不去了！
你不是自己要跟来的吗？周平一把揪住他的破袖子。
我...我是怕你跑了不认账！鸡毛道士拼命挣扎。
“那你可跟好了。”
我就在这等你们！
周平无奈摇头：都是一个人，差别咋就那么大呢。
他松开手，对江临水使了个眼色，两人挤过人群向现场走去。
越往里走，空气中的腥臭味越重。
只见青石板上躺着一具老乞丐的尸体，脖颈处一道细如发丝的红线在晨光中格外刺眼。
周平蹲下身，指尖轻轻拨开老乞丐凌乱的花白头发。
尸体的皮肤已经呈现出青灰色，但触感尚有余温，显然死亡时间不超过三个时辰。
他注意到老乞丐的指甲缝里嵌着几丝暗红色的织物纤维，右手食指和中指关节处有轻微的擦伤，像是曾用力抓挠过什么。
奇怪...周平低声自语，手指轻轻按压尸体的胸腹部，内脏完好，没有内伤。
但当他的手指移到咽喉处时，那道细如发丝的红线突然渗出一点黑血。
江临水递过一块白绢，周平用它轻轻擦拭伤口，凑近细看：伤口极细，却深达颈椎，边缘平整得像是...
他忽然顿住，从腰间取出一根银针，小心探入伤口，没有金属残留，不是利刃所致。
鸡毛道士不知何时又蹭了过来，躲在江临水身后探头探脑：这、这像是红线蛇的手法！
红线蛇？周平皱眉。
一种邪术，鸡毛道士压低声音，将真气凝练成丝，细如发却能断金切玉。钦天监典籍记载，前朝有个叫红娘子的妖人...
周平站起身，目光扫过现场：这应该是凶手昨夜劫掠孩童时，被这老乞丐撞见，于是下了杀手。
他转向江临水，第一个发现现场的是谁？
是我！一个清亮的少年声音从人群后传来。
只见一个十七八岁的精瘦少年挤了进来，正是当初周平与江临水相亲时带着一帮孩子抢劫过周平的虎子。
他如今长高了不少，但那双机灵的眼睛还是让周平一眼就认了出来。
周平盯着虎子的眼睛问道：你怎么确定丢了九个孩子？
虎子挺直腰板，眼中闪过一丝倔强：我心里门儿清！这条街上每晚睡多少人，缺了谁少了谁，我一眼就能看出来。
他指了指街角，小豆子总爱挨着老黄头睡，二狗子喜欢蜷在茶摊
周平若有所思：整条魈陵街像这样的露宿点有多少？
江临水皱眉思索：这个...少说也有十几处。
也就是说，周平声音沉了下来，昨晚丢的孩子可能远不止这九个。
虎子突然一拳砸在墙上，指节渗出血来：我们这些没爹没娘的孩子，活着就像路边的野草！现在连野草都要被人连根拔了！
他声音哽咽，小豆子才六岁...昨天还说要分我半个馒头...
周平拍了拍虎子颤抖的肩膀：有件事要你帮忙。
虎子一抹眼睛，目光灼灼：周大哥你说！只要能抓到那些畜生，上刀山我都去！
去统计整条街丢了多少孩子。见虎子露出困惑的表情，周平解释道，就是挨个数清楚，再找个画师把孩子们的模样都画下来。
说着，周平掏出十两银子递过去。
虎子却连连摆手：用不了这么多！街尾老徐头就会画画，给个饭钱就成，正好让兄弟们吃顿饱的。
周平眼中闪过赞赏，硬把银子塞进虎子手里：拿着，后面还有用你的地方。
就在这时，人群外突然传来一阵骚动。
闪开！都闪开！东厂掌刑千户沈大人办案！
随着一阵呵斥声，围观百姓如潮水般向两侧分开。
八名身着褐衫的番子手持水火棍开道，其后跟着四名捧着香炉、印信的随从，再往后是两队挎着绣春刀的锦衣卫。
最后方，一顶玄色轿辇由四名力士抬着，轿帘上绣着狰狞的獬豸图案。
轿辇落地，一只苍白的手掀开轿帘。
东厂掌刑千户沈炼缓步而出，他身形瘦削如竹，一袭墨蓝飞鱼服衬得面色愈发青白。
最引人注目的是他左眼戴着一个金丝单镜，镜片在阳光下泛着冷光。
周平不动声色地打量着这位东厂大珰。
东厂名为稽查百官、肃清吏治，实则专事罗织罪名、构陷忠良。