码头的喧嚣声如潮水般将周平与苟三裹挟其中。
悬赏令前的人群仍未散去，几个海妖卫兵正用三叉戟驱赶着围观的人族商贩。
三哥，这边走。周平侧身挡住苟三的视线，引着他往仓库方向走去。
就在他们穿过一堆装满珊瑚的货箱时，一个身着靛蓝绸缎的年轻商人突然从拐角冲出。
那人似乎被什么绊了一下，整个人踉跄着朝苟三扑来。
小心！周平一个箭步上前，右手稳稳扶住商人左臂，左手则暗中发力抵住苟三后背——这个角度刚好防止两人相撞。
三爷恕罪！商人慌忙站稳，从怀中掏出一个信封，小的是晋州宣庆日昌银号的孟良，久仰三爷大名...
周平瞳孔微缩。这声音他再熟悉不过——分明是清平城守将李青山！虽然贴了假胡须，染黄了肤色，但那双如鹰隼般锐利的眼睛却难以伪装。
孝敬您的。李青山将信封递出，眼神却始终避开周平，仿佛他们素不相识。
苟三的绿豆眼眯成一条缝，没有立即接过信封。
他粗糙的手指在腰间钱袋上摩挲着，这是他在思考时的习惯动作。日昌银号？苟三拖长声调，怎么没听说过？
三爷日理万机，自然不记得我们这等小商户。李青山赔着笑，突然压低声音，“三爷，劳烦您抽出点时间？”
苟三瞟了一眼已经停在半空许久的信封：“好，跟我走吧。”
军需营堂内弥漫着海藻与檀香混合的古怪气味，三张雕花楠木椅围着一张镶嵌珍珠母的矮几。周平刻意选了背光的位置坐下，让阴影遮掩自己观察的眼神。
这是自家兄弟，但说无妨。苟三拍着周平肩膀。
李青山整了整靛青色绸缎衣襟，袖口暗纹在灯光下若隐若现。
三爷请看。李青山将信封平推过桌面。信封在移动时发出细微的沙沙声，周平听出里面至少夹了三层油纸——最标准的密件封装方式。
苟三迫不及待地撕开火漆，周平看见他粗短的手指在触及地契时突然僵住。
那张泛黄的桑皮纸上，五百亩三个字用金粉勾勒，在昏暗的室内泛着诡异的光泽。
好大的手笔...苟三的喉结上下滚动，声音像是从喉咙里挤出来的。
李青山端起茶盏抿了一口，杯底在桌面留下环形水痕。事成之后...他边说边用食指在水痕中画了道直线，每年再加这个数。
“一成的利？”苟三的声音不自觉地有些发颤。
三爷觉得如何？李青山缓缓放下茶杯，恰好盖住了那个印记。
苟三的呼吸明显粗重起来，他盯着地契上晋州府衙印的朱砂印鉴。
苟三的指尖在地契上无意识地敲击着，节奏杂乱无章。
他眯起那双绿豆眼，眼角的皱纹里藏着狡黠与猜疑：晋州离咱这可不近啊...声音拖得老长，像一把钝刀在磨刀石上反复拉扯。“你是做什么生意的？我们都有固定供货的，你突然插进来怕是不妥吧。”
营堂内的空气仿佛凝固了，连海兽油灯的火焰都停止了摇曳。
李青山不慌不忙地整了整衣襟，袖口的暗纹在灯光下若隐若现：三爷明鉴，我们孟家不碰粮食布匹这些寻常买卖。
苟三的眉毛挑了挑，脸上的痦子随着肌肉抽动而聚拢：他身子前倾，像只发现猎物的鳄鱼，那你们做哪路营生？
周平起身倒茶，茶汤注入杯中时，李青山的食指在桌沿轻叩三下—声音两长一短。
商号。李青山从怀中取出一枚鎏金算盘，珠子碰撞发出清脆的声响，在大齐各州都有分号。他边说边将算盘转了个方向，背面刻着的二字在灯光下一闪而过。
苟三突然冷笑：商号？他粗糙的手指摩挲着茶杯边缘，我们这儿的买卖，怕是你做不了。
窗外的海浪声突然变得清晰，一阵咸腥的海风卷着沙粒拍打在窗棂上。
李青山借机咳嗽了几声：明面上的生意自然不敢高攀。李青山压低声音，但有些暗处的买卖...…他故意拖长尾音。