而暗卫营外的空地上，二十名暗卫精锐早已列队等候，人人身着灰黑色夜行衣，面罩遮脸，只露一双锐眼，静得像尊尊石像。赵虎走到队伍前，刚才对青禾的柔情瞬间收尽，眼神又恢复了暗卫统领的冷冽：“今夜任务，潜入荆襄樊城，暗除柳大业，核心是隐秘、速战、撤离。途中遇盘查，以‘商贩迷路’应对，暴露则优先撤 —— 听明白？”
“明白！” 二十人齐声应答，字字铿锵。
赵虎举起 “虎” 字牌，月光下虎纹泛着冷光：“出发！”
黑影如箭般疾驰而去，马蹄裹着棉布，落地无声。赵虎奔在最前，怀里的布包硌着心口，却让他格外坚定 —— 他不仅要断金兵粮草，更要活着回来，回隆兴府，回那个有青禾、有红烛、有热饭的家。
而小院里，青禾坐在廊下，看着那半根红烛，伸手轻轻拨了拨灯芯，心里默默念着：“赵虎，早点回来，我等你点完这根喜烛。”
荆襄樊城的一处民宅里，油灯的光昏昏黄黄，映得窗纸上的人影忽明忽暗。吴远靠在窗边，指尖无意识摩挲着腰间的环首刀，目光落在窗外 —— 夜色里，金兵巡逻的马蹄声偶尔从巷口传来，踏在青石板上的声响，像敲在人心尖上，提醒着这里仍是敌占区。凌霜坐在桌旁，手里捏着张刚从暗桩那里拿来的纸条，眉头微蹙，看了片刻，抬头看向吴远：“远哥，墨隐卫刚传回来柳大业的底细，你要不要看看？”
吴远转过身，走到桌旁坐下，指尖轻轻碰了碰纸条边缘，声音比平时慢了些，却很专注：“他…… 是个什么样的人？之前只知道他管粮草厉害，没想到暗桩查得这么细。”
凌霜把纸条推到他面前，自己则拿起桌上的陶壶，给两人的杯子里续上温水，雾气氤氲中，她的声音柔和了几分：“暗桩说，柳大业今年才二十八，比咱们还小两岁。小时候家里穷，爹娘早亡，他跟妹妹相依为命，靠给人抄书、放牛凑钱读书，据说夜里就着月光都要背《论语》，是真能吃苦。”
“二十八…… 这么年轻？” 吴远愣了愣，低头看着纸条上的字迹，“那他能把粮草管得滴水不漏，倒真是有本事。”
“可再有本事，没靠山也没用。” 凌霜轻轻叹了口气，指尖点在纸条 “襄阳县主簿” 那行，“他三年前考中秀才，被派到襄阳当主簿，官阶虽小，却没半点敷衍 —— 去年襄阳发大水，粮草运不进城里，是他带着人蹚着齐腰的水，一趟趟往城里扛粮，自己发了高烧都没歇；金兵来犯时，他主动请缨守城门，连着三天三夜没合眼。平日里上头摊派苦差事，旁人躲之不及，他却从不推诿：去年隆冬，县太爷将安抚山匪的险事推给下属，众人皆称病，唯有他带着两个衙役，顶着风雪跋涉百里，晓之以理动之以情，竟真把匪首说动归降；还有回上头要统计全县孤寡人数，这本是最没油水的活计，他却带着书吏走遍三十六个村寨，连最偏僻的鹰嘴崖都没落下，手写的名册足有半人高。可最后论功行赏，却因为没给上司送礼，连句表扬都没捞着。”
吴远听得眉头皱了起来，指节无意识攥紧：“这么说，他是…… 被排挤得太狠了？有能力却没地方用，才投靠金人？”
“或许吧。” 凌霜端起杯子，轻轻吹了吹热气，“暗桩还说，他妹妹上个月失踪了 —— 就是他唯一的亲人，官府却因为他没钱没势，根本不肯帮忙。后来完颜斜烈派人找他，给他官做，还让他管粮草，他就答应了。” 她顿了顿，语气里带着几分唏嘘，“这些年旁人也给他介绍过不少亲事，可都没成。
头一回是邻村媒婆说合的纺织女，姑娘倒是中意他踏实肯干，结果听说他家连像样的婚房都腾不出来，过门要跟生病的公婆挤在三间破土屋里，婚事当场就黄了；
第二回是同镇布庄老板的远房侄女，见面时他穿的粗布衣裳补丁摞补丁，人家姑娘嫌他寒酸，连杯茶都没喝完就走了；
最可惜是那个愿意跟他的姑娘，两人偷偷见过几回面，都已经开始商量聘礼了，姑娘爹娘却打听到他在衙门总被上司打压，升迁无望，硬说跟着他要吃苦，连夜托人给女儿说了另一户殷实人家。”
吴远沉默了片刻，看着纸条上 “柳大业” 三个字，心里五味杂陈。他想起自己当年在背嵬军，虽也吃过苦，却有弟兄们互相照应，还有周羽主公赏识，可柳大业呢？空有一身本事，却连亲人都护不住，连个安稳日子都过不上，最后竟走上了投靠金人的路。“可惜了……” 他轻声道，“有这般能力，若是能遇到明主，本该是个能为民做事的好官，却偏偏走了歪路。”
“可惜归可惜，却不能饶他。” 凌霜放下杯子，眼神重新变得坚定，“他帮金人打理粮草，让金兵有足够的补给对付咱们，就是在害更多的汉人。就算他有苦衷，可那些因为金兵粮草充足而战死的弟兄，那些被金兵欺负的百姓，又找谁诉苦呢？”
吴远点点头，深吸一口气：“你说得对。咱们这次任务，不是针对他这个人，是针对帮金人作恶的‘粮草官’。若是他没投靠金人，或许……” 他没再说下去，只是拿起纸条，凑近油灯烧了 —— 灰烬落在地上，很快被凌霜用茶水浇灭，不留半点痕迹。
“夜里凉，你穿件薄外套吧。” 吴远忽然想起什么，从背包里拿出件半旧的青布外套，递给凌霜，“这是之前主公给的，我穿着大，你穿刚好，别冻着了。”
凌霜接过外套，指尖触到布料上的补丁 —— 是吴远自己缝的，针脚虽不整齐，却很结实。她低头笑了笑，麻利地穿上，大小正好合身：“谢谢远哥。你也别总靠在窗边，风大，小心着凉。” 说着，她把自己的杯子推到吴远面前，“这水还温着，你喝点暖暖身子。”
吴远接过杯子，喝了口温水，心里暖融融的。窗外的马蹄声渐渐远了，民宅里只剩下油灯的噼啪声和两人的轻声交谈。“赵虎他们应该快到了吧？” 吴远看了眼窗外的月色，“按路程算，这个时辰该到樊城外围了。”
“快了。” 凌霜走到窗边，撩起窗帘一角，朝着巷口望了望，“墨隐卫在巷口放了‘三短一长’的哨声当联络信号，只要听到，就是赵虎来了。”
话音刚落，巷口忽然传来三声短促、一声悠长的哨音，轻得像风吹过树叶，却精准地传进了民宅。凌霜眼睛一亮，转身对吴远道：“来了！咱们去接应他们，跟赵虎说清楚柳大业的情况，还有动手的路线。”
吴远站起身，把环首刀系紧，又检查了一遍腰间的暗卫联络哨，对凌霜点头：“走。记住，咱们在巷口的茶馆等着，别靠太近，避免引起金兵注意。”
两人并肩走出民宅，脚步轻快却沉稳，融入樊城的夜色里。油灯被凌霜轻轻吹灭，民宅瞬间恢复了黑暗，仿佛从未有人来过。巷口的茶馆里，店小二正收拾着桌椅，见吴远和凌霜进来，默契地引他们到最里面的隔间 —— 这是墨隐卫安排好的接应点。
“等赵虎来了，跟他说柳大业的两个死士，是完颜斜烈从金国带来的高手，擅长近身格斗，让他多留意。” 凌霜坐在隔间里，轻声对吴远说，“还有，柳大业回宅的那条巷子里，有个暗门，得让暗卫提前摸清位置，方便动手后撤离。”
吴远点头，刚要说话，就听见茶馆外传来轻微的脚步声 —— 是暗卫特有的轻步，没有半分声响。他和凌霜对视一眼，都从对方眼中看到了坚定：赵虎来了，这场针对柳大业的暗袭，终于要开始了。
而此刻，巷口的阴影里，赵虎带着二十名暗卫，正悄无声息地与墨隐卫暗桩对接。他摸了摸怀里青禾给的布包，又想起吴远和凌霜即将传来的情报，眼神愈发锐利 —— 不管柳大业有多少苦衷，只要他还帮金人作恶，就必须除掉，为弟兄们扫清障碍，也为自己早日回家，和青禾点完那半根喜烛。