陈三枪也愣住了，他预想过合作、结盟，却没料到周羽会提出合并，手指捏着桌沿，沉声道：“吴兄弟，你把话说清楚 —— 怎么个合并法？合并后，我红巾社的弟兄怎么办？吉州的百姓怎么办？”
吴远早料到他们会有抵触，不急不缓地拿起第一卷文书：“陈首领莫急，周将军早把细节想好了。第一，合并后，红巾社的弟兄编入周军序列，但单独设立‘红巾营’，保留原有的编制和指挥体系，陈首领与周将军共同执掌大军，红巾营的人事任免、训练调度，全由陈首领做主，周军绝不插手；第二，吉州的赋税、粮草仍优先用于吉州百姓和红巾营，贺文渊总管漕运，每月额外拨五千石粮、两百匹布给红巾营，补齐之前义军欠发的粮草，让弟兄们能安心打仗；第三，红巾社之前护着的百姓，周将军承诺免除吉州三年赋税，还会派工匠帮百姓修缮房屋、开垦荒地，让大家能安稳过日子。”
他顿了顿，又拿起第二卷文书，上面是周军现有兵力和将领的名单：“诸位可以看看，周将军麾下，秦正原是江南西路刑狱副使，归降后升为正使，掌西路刑狱；贺文渊原是户部小官，因清廉被排挤，周将军请他来掌漕运，全权负责粮草；就连之前收拢的四千残兵，也按原军衔编入各营，没一人被亏待。周将军说，英雄不问出处，只要肯抗金、肯护百姓，就是自己人，绝不会搞排挤、分亲疏。”
马文才接过文书仔细翻看，指尖划过 “红巾营保留编制”几行字，抬头看向吴远：“吴兄弟，话虽如此，可官军与义军历来隔阂甚深，合并后，若是周军的弟兄欺负咱红巾社的人，或是周将军日后变了卦，咱们该怎么办？”
“马军师放心。” 吴远拿起桌上的鎏金令牌，“这是周将军的将令，令牌上刻着‘同抗金、共进退’，周将军说，若是日后有人违背今日之约，不管是周军还是红巾营的人，陈首领都可持此令牌斩之，周将军绝不姑息。另外，合并后的大军，凡立战功者，不管是周军还是红巾营，奖赏一律平等，军功升迁也只看本事，不看出身。”
赵铁牛还想说什么，吴远又补充道：“铁牛头领，你去年带着弟兄们在吉州城外跟金军拼杀，救了三百多百姓，周将军都听说了 —— 合并后，你要是愿意，可任红巾营先锋将，统领五百精锐，日后打九江、杀金狗，有的是立功的机会，不比现在守着吉州、连粮都不够吃强？”
这话戳中了赵铁牛的心思，他攥着斧头的手松了些，嘟囔道：“俺不是怕打仗，就是怕被人当枪使……”
“绝不会！” 吴远斩钉截铁地说，“周将军去年在黑松林烧金军粮草、在隆兴府赶跑完颜拔离速，哪次不是冲在前面？他要是想让红巾营当枪使，就不会承诺这么多好处了。再说，完颜拔离速在九江还有五千残兵，又勾结了李飞虎，若是咱们不合并，各自为战，金军分兵来攻，吉州和隆兴府都难守住；可咱们合并后，兵力能有能过两万，加上贺文渊保障粮草，别说九江的金军，就算金人主力过来，咱们也能一战！”
陈三枪沉默着，指尖反复摩挲着桌角的旧锄头 —— 那是百姓反抗金军时用的，他想起去年金军劫掠时，百姓哭着躲在义军身后，想起弟兄们饿着肚子还在守城门，想起秦相的税吏抢粮时的嚣张。吴远的话，句句都说到了他的心坎里：合并，是为了更有力地抗金，是为了让吉州的百姓能真正安稳下来。
他抬头看向堂内的头领们，有的面露意动，有的还在犹豫，便开口道：“吴兄弟的话，大家都听到了。合并不是归顺，是为了一起打金狗、护百姓。不过这是大事，我得跟弟兄们再商量商量，也得问问吉州百姓的意思 —— 三日后，我给你答复，如何？”
吴远立刻点头：“好！陈首领重情义、顾百姓，我信你！这三日，我就在吉州城外的客栈等着，若是耶律赤再来找麻烦，你派人去报信，我带的弟兄虽不多，也能帮着挡一阵，等周将军的骑兵赶来。”
话音刚落，堂外突然传来一阵马蹄声，接着是义军士兵的喝问：“站住！这里是红巾社营盘，不许乱闯！”
“让开！” 个冷硬的声音传来，带着股金人的腔调，“我乃大金元帅完颜拔离速麾下副将耶律赤，特来见陈三枪首领，你们也敢拦？”
堂内众人脸色骤变，赵铁牛猛地抄起斧头：“金狗还敢送上门来！俺去劈了他！”
“等等。” 陈三枪按住他，眼神沉了下来，“让他进来，我倒要看看，完颜拔离速想耍啥花样。”
片刻后，耶律赤带着两个穿金兵铠甲的随从走进来。他肩上还缠着绷带 —— 那是上次被周羽的步兵砍伤的，脸色阴沉，目光扫过堂内的红巾，嘴角勾起抹嘲讽：“陈首领倒是自在，占着吉州当土皇帝，就不怕周羽哪天把你这义营拆了？”
“俺们红巾社的事，轮不到金狗管！” 赵铁牛怒喝，斧头在地上顿出火星。
耶律赤却没理他，从怀里掏出个沉甸甸的锦袋，扔在桌上，金锭碰撞的声音格外刺耳：“这里全是黄金，完颜元帅说了，只要陈首领肯帮咱们守住萍乡山道，断了周羽的粮道，等咱们灭了周羽，吉州就归你管，秦相那边，咱们也能帮你摆平 —— 比跟着周羽那穷酸将军，强多了吧？”
陈三枪盯着桌上的金袋，眼神冷得像冰：“耶律将军是忘了，去年你们金军在吉州杀了多少百姓？抢了多少粮？我红巾社的弟兄，有一半是死在你们金狗手里的，你现在拿黄金来收买我，是觉得我陈三枪眼瞎，还是心黑？”
“陈首领别给脸不要脸！” 耶律赤脸色一沉，手按在腰间的佩刀上，“周羽兵力虽多，却要对付九江的大军，你要是不合作，等咱们灭了周羽，下一个就踏平你这吉州！”
“你敢！” 赵铁牛等人齐刷刷站起来，手里的兵器握得咯咯响，堂内气氛瞬间剑拔弩张。
吴远这时上前，冷笑着看着耶律赤：“耶律将军倒是有底气！不过你怕是不知道，周将军已提议与红巾社合并，你那五千残兵，不够咱们塞牙缝的！你现在不赶紧回九江逃命，还敢来吉州撒野，是觉得上次在黑松林被烧营的教训还不够？”
耶律赤被戳到痛处，脸色更难看，却不敢真动手 —— 他知道红巾社在吉州的势力，加上吴远带来的人，真闹起来，他这几个人连宫门都出不去。他狠狠瞪了陈三枪一眼：“陈首领好自为之！要是想通了，就派人去九江找我，晚了，可就没这机会了！” 说罢，带着随从狼狈地退了出去。
看着耶律赤的背影消失在门外，赵铁牛啐了口：“金狗就是欠揍！等咱们跟周将军合并了，第一个就踏平九江！”
陈三枪拿起桌上的鎏金令牌，指尖抚过 “同抗金、共进退” 六个字，抬头看向吴远：“吴兄弟，三日后，我必给你一个准信。”
吴远收起锦盒和令牌，笑着点头：“好！我等着陈首领的好消息！”
吴远走后，马文才看着陈三枪手里的令牌，轻声道：“大哥，周羽这次是真有诚意，合并对咱们来说，确实是最好的选择 —— 既能抗金，又能让百姓安稳，弟兄们也能有个好归宿。”
“嗯。” 陈三枪点头，目光望向窗外，百姓们还在领取粟米，孩子们的笑声飘进殿内，“咱们起义，不是为了当土皇帝，是为了让百姓能好好过日子。周羽能护着百姓，能给弟兄们一条明路，这样的合并，值！”
练兵场的呐喊声再次响起，比刚才更响亮，红巾旗在风里猎猎作响，映着吉州百姓的笑脸，也映着义军头领们眼中的希望 —— 他们知道，这场合并，不仅是红巾社的转机，更是江南西路抗金大业的新起点。而此时的九江城内，完颜拔离速还不知道，他派耶律赤拉拢陈三枪的算盘，不仅没成，反而让周羽的势力即将再添劲旅，一场注定碾压金军的风暴，正在悄然凝聚。