夜色渐深，九江城的灯火渐渐熄灭，只有金军的营寨里还亮着几盏油灯。耶律赤带着弟兄们，乔装成流民，悄悄出了营寨，朝着吉州的方向走去；孛堇忽都则带着珠宝，骑着快马，朝着袁州疾驰而去。他们的身影很快消失在夜色中，像两缕暗流，朝着隆兴府的方向涌动。
隆兴府衙正堂的光比往日更暖些，朱漆公案上摊着江南西路的舆图，周羽指尖按在九江方位的墨点上，目光扫过堂下众人 —— 秦正捧着地方名册站在左侧，吴远攥着刚整理好的商路记录，王猛、郝氏兄弟等武将列在右侧，甲胄上的霜花还没完全化尽，林文轩则摇着折扇，站在舆图旁，眼神落在吉州、袁州两处标注上。
“如今完颜拔离速逃去九江，虽只剩五千残兵，却也算是盘踞一方隐患。” 周羽先开口，声音沉稳如石，“咱们要进兵九江，必先理清江南西路的势力盘根，免得腹背受敌。秦正，你刚接手西路刑狱事务，地方势力你最清楚，说说看。”
秦正上前一步，将名册摊在舆图旁，指尖先点向吉州：“主公，江南西路除了咱们与九江金军，尚有三股不可忽视的力量。其一便是吉州的‘红巾社’，首领陈三枪原是当地农户，去年秦相苛捐重税，他领着乡亲杀了税吏，聚众起义，如今已有万余部众，多是贫苦百姓，平日里只劫官府粮仓、救济灾民，从不扰害百姓，在吉州一带声望极高。”
“万余部众？” 郝虎眼睛一亮，粗声问道，“那陈三枪是敌是友？要是能拉过来一起打金狗，咱们兵力可就更足了！”
秦正摇头，继续道：“陈三枪虽反官府，却也恨金军 —— 去年金军劫掠吉州时，他曾率部抵抗，虽损兵折将，却也保住了吉州南城的百姓。只是他对咱们这些‘官军’心存戒备，觉得咱们与秦相是一路人，不愿轻易接触。”
接着，他指尖移向袁州萍乡山道：“其二是袁州的李飞虎，此人原是山贼出身，三年前占了萍乡山道，控制了湘赣往来的商路，每次劫商队都不留活口，连老弱妇孺都不放过，袁州百姓恨之入骨。他手下有三千多亡命之徒，个个凶悍，却只认银子，谁给好处就帮谁，之前金军路过萍乡，还曾给过他不少金银，让他帮忙拦杀咱们的斥候。”
“这等败类！” 王猛一听就炸了，攥着狼牙棒的手青筋暴起，“主公，不如俺带一队人马，直接去平了他！省得他在后面捣乱！”
周羽抬手按住他，示意继续听。秦正最后指向舆图上散落的小墨点：“其三便是分散在西路各地的朝廷残兵与官员。去年金军南下时，西路官军溃败，不少官员带着残兵躲在州县乡间，有的占着小城自保，有的靠着百姓接济度日，人数多则上千，少则百余人，彼此互不统属，却都怕秦相追责，也怕金军清剿，如今正是惶惶不安的时候。”
堂内静了片刻，林文轩轻摇折扇，开口道：“这三股势力，恰似三块不同的棋 —— 分散的朝廷势力是‘可拢之棋’，他们本是官军出身，只需给他们一个归处，定能为我所用；红巾社是‘可联之棋’，陈三枪反秦相、恨金军，与咱们目标有重合，只需打消他的戒备，便能化敌为友；至于李飞虎，便是‘可暂弃之棋’，他只认利益，与咱们道不同，此时动他，反而会让他倒向金军，不如先搁置，等收拾了完颜拔离速，再回头处置不迟。”
周羽点头，指尖在舆图上重重一点：“军师说得在理。今日便分三路行事：秦正，你以江南西路提点刑狱使的名义，即刻派人前往各州县，联络那些分散的朝廷官员与残兵。告诉他们，本帅奉皇命节制西路兵马，凡归降者，既往不咎，仍按原职任用，残兵编入大军，粮草军械由隆兴府供给 —— 你熟悉地方吏治，此事交由你，本帅放心。”
秦正躬身领命，眼神亮了几分：“主公放心！属下在西路为官多年，不少官员都是旧识，定能说动他们归降。三日之内，属下必把联络的消息传回！” 他之前虽为刑狱副使，却一直不得志，如今有机会整合西路残部，正是施展抱负的机会，语气里满是干劲。
周羽又看向吴远，抛给他一枚令牌 —— 那是之前周羽在乐河府时用的义军令牌，正面刻着 “保境安民” 四字，背面是周羽的私印。“吴远，你带着这枚令牌，再挑选十名能言善辩的弟兄，乔装成商贩，去吉州见陈三枪。记住，不必急着劝他归降，先跟他说咱们的立场：咱们反秦相苛政，抗金军入侵，与他红巾社的初衷一致。你可以提去年金军劫掠吉州时，他率部抵抗的事，告诉他，咱们愿意与他联手，先打九江金军，事后吉州的事，咱们可以商量着来 —— 你机灵，懂得审时度势，这事交给你，本帅信你能办好。”
吴远接过令牌，揣进怀里，咧嘴一笑：“主公放心！属下之前跟着商队跑过吉州，知道红巾社的规矩，定不会失了分寸。陈三枪要是个明事理的，肯定愿意跟咱们联手；要是他犹豫，属下也有法子让他看清利弊！” 他常年走南闯北，见惯了各色人等，最擅长揣摩人心，让他去劝说陈三枪，再合适不过。
“至于李飞虎……” 周羽话锋一转，目光冷了几分，“暂时不用管他。郝龙、郝虎，你们兄弟二人率骑兵，驻守萍乡山道东侧的山口，密切监视李飞虎的动向，若是他敢出兵帮金军，或是劫掠咱们的粮队，立刻出手教训，但不要主动招惹 —— 咱们现在的重心，是收拢势力、备战九江，不能因小失大。”
郝氏兄弟齐声领命。
王猛见众人都领了任务，唯独自己没动静，急得抓耳挠腮：“主公！那俺呢？俺总不能在府里闲着吧？俺的狼牙棒都快生锈了！”
周羽看着他急得通红的脸，忍不住笑了：“你别急。李岩正在修缮军械，你去帮他监工，顺便操练新归降的士兵 —— 那些朝廷残兵久疏战阵，得好好练练，才能上战场。等秦正联络好残部，吴远那边有了消息，咱们就出兵九江，到时候少不了你冲锋陷阵的机会。”
王猛一听，立刻喜笑颜开：“好！俺这就去军械营找李岩！俺保证把那些士兵操练得比老虎还凶，到时候打金狗，俺第一个冲上去！” 说着，他拎着狼牙棒，一阵风似的跑出了大堂，甲胄碰撞的声响渐渐远去，惹得众人一阵大笑。
李岩站在一旁，见周羽看向自己，连忙上前：“主公，军械营那边，修复好的火炮已有十门，连弩五十张，新打造的长枪也有两千支，足够装备新归降的士兵了。王将军来监工，正好能帮着测试兵器，省得那些新兵不会用。”
周羽点头：“辛苦你了。粮草方面，也要多准备些，不仅要供咱们自己的大军，还要接济归降的残兵和他们的家眷，不能让他们饿着肚子打仗。”
“属下明白！” 李岩躬身应道，眼神里满是认真 —— 他对军械和粮草向来上心，从不允许出半点差错。
林文轩最后补充道：“主公，咱们还要派人去九江附近侦查，摸清完颜拔离速的兵力部署和粮草情况。另外，秦相那边也得留意，若是他知道咱们在收拢西路势力，说不定会派人来阻挠，咱们得提前做好防备。”
“军师考虑周全。” 周羽赞同道，“派一队斥候，乔装成流民，去九江侦查，务必摸清金军的底细，五日之内传回消息。秦正，你在联络残兵的同时，也要留意秦相的人，若是发现异常，立刻通报。”
堂内众人各司其职，眼神里都带着斗志 —— 原本错综复杂的江南西路局势，经周羽一番梳理，瞬间变得清晰起来，每个人都知道自己该做什么，该往哪个方向努力。