月华初上，清辉漫洒，将姑苏城外那片久无人迹的湖泊映照得波光粼粼。湖心深处，参合庄的轮廓在夜色与水汽中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽，沉默地等待着。
通往庄子的唯一路径，是一座长长的、看似年久失修的九曲木桥。此刻，桥头已是人影绰绰，火把林立。三山五岳的豪客、名门大派的代表、独来独往的奇人异士，皆汇聚于此，鱼贯而入。空气中弥漫着一种混合着期待、警惕与贪婪的复杂气息。
段誉、虚竹、萧云一行人并未急于上前。他们立于远处一片柳荫下，静静观察。
“嵩山派、青城派、点苍派的人到了。”石坚目光如炬，低声道，“那边是青海黑教的高手，还有几个……像是西域金刚门的人。欧阳千树好大的手笔，竟真将这些人齐聚于此。”
萧云的目光缓缓扫过人群，并未在那些声名显赫的门派上过多停留，反而留意着一些不起眼的角落。她看到几个身着葛布麻衣、气息沉凝如渊的老者，独自站在人群边缘，眼神古井无波；也注意到几个看似漫不经心、实则步履轻盈、眼观六路的江湖客，他们的视线总是不经意地扫过入口处的每一个人。
“他在看什么？”萧云心中微动，这些人的关注点，似乎并不仅仅是庄内的《参合指》或秘密。
段誉轻摇折扇，看似随意，实则将周遭细微的对话尽收耳底。“……慕容氏果然还有后手……”、“……今夜恐怕不止是秘籍那么简单……”、“……听说辽国也有人混进来了……”
虚竹双掌合十，低声道：“群雄汇聚，各怀心思。欧阳千树此举，意在搅局，我等需以静制动。”
萧云点了点头，她注意到，当一些性急的江湖客试图施展轻功直接掠过湖面时，身形却在半途诡异地下坠，仿佛被无形的力量拉扯，狼狈地落入水中，引得岸边一阵窃笑。
“湖面有古怪，”她轻声道，“似有阵法残留，或者……湖泊时，传来一种被窥视的微弱悸动，与面对那尊玉雕时的共鸣感截然不同。
此时，一名身着天机阁星纹服饰的执事出现在桥头，朗声道：“阁主已在庄内静候诸位英雄。请持帖依序过桥，庄内自有接待。”态度不卑不亢。
段誉取出那份烫金请柬，对众人道：“我们进去吧。”
一行人踏上九曲桥。桥身微微晃动，发出“吱呀”声响，在寂静的夜色中格外清晰。萧云步履平稳，目光却敏锐地扫过桥下幽深的湖水，以及两岸随风摇曳的芦苇丛。她感觉至少有不下三道隐藏得极好的气息，在暗中注视着过桥的每一个人。
穿过漫长的木桥，踏入参合庄的大门，眼前豁然开朗。庄内并非想象中破败的景象，反而被打扫得颇为整洁。前庭广阔，足以容纳数百人，四周廊下悬挂着灯笼，将庭院照得亮如白昼。已有不少先到者三五成群地聚在一起，低声交谈，目光却不时瞟向庭院尽头那座紧闭的主厅大门。