雁门关的冬日，难得迎来了几日晴空。积雪在阳光下闪烁着刺目的光芒，关隘内外虽仍可见战争留下的创伤，但生机已开始悄然复苏。
伤兵营里，得益于地丁草的大量应用和苏澈不懈的努力，鼠疫疫情基本得到控制，新增病例几近于无，康复的士兵逐渐增多，压抑已久的气氛终于透进了一丝暖意。
然而，这份短暂的平静，很快就被关外传来的驿马蹄声打破。
朝廷的“嘉奖”使者，同时也是新任的北境宣慰使——吏部侍郎周文渊，在一队禁军护卫下，抵达了雁门关。这位周大人年约四十，面白无须，眼神灵活，是齐王萧熠一手提拔起来的亲信，素有“笑面虎”之称。
萧煜率领众将，依礼出关相迎。周文渊满脸堆笑，远远便拱手道：“靖王殿下辛苦了！殿下率将士们浴血奋战，力挽狂澜，生擒狄酋，实乃不世奇功！齐王殿下监国，闻此捷报，欣喜万分，特命下官前来犒劳三军，宣示朝廷恩宠！”
他声音洪亮，言辞恳切，仿佛之前那道斥责诏书和克扣军需之事从未发生过。
萧煜神色平静，还礼道：“周大人一路辛苦。守土卫国，乃本王与将士们分内之事，不敢居功。”他目光扫过周文渊身后那规模不小的车队，“朝廷厚赏，将士们必感念天恩。”
迎接仪式按部就班，周文渊宣读了那份辞藻华丽、着重表彰“北境全体将士英勇”、却刻意淡化了萧煜个人作用的嘉奖圣旨（以监国名义颁发），并当众展示了带来的赏赐：金银、绢帛、美酒，数量颇为可观，足以让不明就里的普通士卒欢欣鼓舞。
随后，周文渊被迎入帅府。甫一落座，他便笑眯眯地提出了此行的核心任务之一：“王爷，下官离京前，齐王殿下再三叮嘱，乌木罕乃狄酋首恶，关系重大，需尽快押解回京，献俘太庙，以振国威，安民心。不知王爷何时方便，将乌木罕及其一干重要俘虏，移交于下官带来的人手？”
萧煜端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气平淡：“周大人有所不知，乌木罕腿部重伤，经我军医官救治，虽已无性命之忧，但短期内不宜长途颠簸。且其麾下部落虽溃，然草原局势未明，此人尚有大用。待局势稳定，其伤情允许，本王自会派人押解其入京。”
他直接拒绝了立刻移交的要求，理由充分，态度坚决。
周文渊脸上的笑容僵硬了一瞬，随即恢复如常：“王爷考虑周详，是下官心急了。只是朝廷法度，献俘乃大典，拖延不得……也罢，便依王爷之意，待其伤愈。不过，在此期间，为防意外，这看管之事，是否可由下官带来的禁军协同负责？也好让王爷专心军务。”
这是想插手看守，甚至可能寻找机会灭口或伪造证据。萧煜心中冷笑，面上却不露分毫：“本王亲卫看管甚严，万无一失，不劳周大人费心。大人远来辛苦，还是在关内好生歇息，领略一下我北境风光。”他直接将周文渊的提议挡了回去，并将其活动范围限制在关内。
周文渊碰了两个软钉子，心中暗恼，却不好立刻发作，只得干笑两声，转移了话题。
接下来的几日，周文渊果然“忙碌”起来。他带着随从，以“慰问将士”为名，频繁出入各营，与中下层军官把酒言欢，嘘寒问暖，话里话外暗示朝廷（齐王）对他们的重视和关怀，并私下许下一些升迁承诺，试图拉拢分化。