蓟城的喧嚣与朝堂的争论，掩盖不住暗夜里滋生的毒瘤。在城中某处废弃已久的宅院地下，一间密不透风、仅靠几盏幽暗油灯照明的密室中，几个人影正鬼祟聚集。
为首者，是一名面容隐藏在斗篷阴影里的男子，声音沙哑，带着刻骨的恨意：“……新政！又是新政！萧昱和白氏那个妖女，是要将我们赶尽杀绝！”他猛地一拍粗糙的木桌，震得灯焰摇曳，“田亩清查，断我等财路；军制改革，削我等权柄！再这般下去，我等祖辈基业，必将毁于一旦！”
旁边一个身形微胖、穿着绸缎常服的中年人忧心忡忡道：“柳先生息怒。如今陛下对皇后言听计从，那‘圣凰’之名又深入人心，朝堂之上，我们的人根本无力抗衡啊！”此人乃是被新政触及利益的某世家旁支。
被称作“柳先生”的，正是柳氏一族侥幸逃脱清算的核心余孽，柳宏。他阴恻恻地笑了，笑声在密室中回荡，令人毛骨悚然：“明的不行，就来暗的！他们不是自诩爱民如子，不是标榜‘圣凰’庇佑万民吗？那我们就让这蓟城，让这天下看看，他们带来的，究竟是祥瑞，还是灾厄！”
他小心翼翼地从怀中取出一个用油布层层包裹、仅有巴掌大小的瓷瓶。揭开油布，露出一个造型古朴、却隐隐散发着不祥寒意的黑色小瓶。
“此物，”柳宏的声音带着一种狂热的献宝意味，“乃江东一位‘朋友’所赠，据说是从海外绝域所得。其性阴寒，能蚀人元气，状若时疫，却又非寻常药石可解。”他没有明说，但瓶身那若有若无的、仿佛能吞噬光线的诡异质感，隐隐与巫彭提及的“暗影”特性有了一丝微弱的联系。
“我们要做的，就是让它，‘自然’地出现在该出现的地方。”柳宏眼中闪烁着恶毒的光芒，“漕运码头，流民聚集之地……只需一点点，就能星火燎原。”
微胖中年人倒吸一口凉气：“这……这会死很多人……”
“成大事者，不拘小节！”柳宏厉声打断他，“不死人，如何能显出‘天罚’？不死人，如何能让那些愚民怀疑他们头顶的‘圣凰’？记住，流言，才是我们最锋利的刀！”
几天后，蓟城最大的漕运码头，几名新来的苦力在卸货时，“不小心”打破了一个不起眼的瓦罐，罐内些许粘稠的黑色液体混入污水，悄然渗入地面，无人察觉。与此同时，城西的流民聚集区，也有人“好心”分发了一些来源不明的干粮。
起初，只是零星的几个人出现症状——高烧不退，咳喘不止，身上浮现诡异的青黑色斑纹，精神迅速萎靡。京兆尹衙门只当是寻常风寒时疫，并未过分在意。
然而，疫情的发展速度远超想象。不过旬日，染病者呈倍数增长，从码头、流民区迅速蔓延至普通坊市。症状凶险，太医院的太医们使尽浑身解数，用尽传统方剂，却收效甚微，只能眼睁睁看着病人在痛苦中咳血而亡。
恐慌，如同瘟疫本身，以更快的速度席卷了整个蓟城及其周边州县。
药铺被抢购一空，家家闭户，街上行人寥寥，即便出门也是以布蒙面，行色匆匆。昔日繁华的帝都，笼罩在一片愁云惨雾之中。
“听说了吗？这病邪门得很，根本不是普通瘟疫！”
“是啊，太医们都束手无策……这，这莫非真是上天降下的惩罚？”
“惩罚？惩罚谁？”
“还能有谁？你想想，这病是什么时候开始的？不就是陛下和皇后从南边回来，大力推行那些个劳什子新政之后吗？”