“这本书内容很庞杂，”泽菲尔一边快速浏览目录，一边概括道，“从巴尔福尔皇室的神话起源讲起——传说他们的先祖与光明之龙立下契约，获得了庇佑和‘圣辉’之力。然后是按时间顺序的历代统治者纪传，基本上记载的都是光辉事迹：开疆拓土、颁布法典、促进魔法与科技发展、应对重大危机等等。”他翻到中间部分，那里有历代皇帝和皇后的并排肖像，“每位大帝和帝后都有单独的介绍章节。”
莉蒂西莎倾身看着书页上那些身着华丽宫廷服饰、仪态威严的帝王与身旁雍容华贵的皇后肖像，轻声道：“帝后的出身，想必也都极为高贵吧？皇室联姻，历来讲究门当户对。”
“大多数情况下是的，”泽菲尔颔首，“书里记载的历代帝后，超过八成来自历史悠久的世袭大公爵家族，或者与皇室关系密切的亲王家族，甚至偶尔有其他人类王国或精灵王庭的公主。强强联合，巩固统治基础，这是常规操作。”
卡尔咬了一口蜂蜜饼干，含糊地说：“但也难说全是这样。我听我父亲提起过，现任皇帝陛下——奥德里奇三世的皇后，弗朗西丝殿下，据说就不是顶级大贵族出身。她的家族是南方一个历史悠久的伯爵家族，以治理领地和魔法草药学闻名，但绝对算不上最顶尖的门第。”他吞下饼干，喝了口茶，“我父亲说，当年皇帝陛下坚持要娶她，还在贵族圈引起过不小议论。不过事实证明，弗朗西丝皇后陛下贤德聪慧，在民众中声望很高，而且她的药剂学知识在几次宫廷疫情和皇帝陛下早年的伤病调理中都发挥了关键作用。所以啊，人品和能力，有时候比单纯的门第更重要。”他顿了顿，做了个鬼脸，“不过我觉得，当帝后肯定超级辛苦！想想看，一言一行都被无数人盯着，要维持完美形象，还要处理复杂的宫廷关系……万一出点什么事，压力得多大啊。”
“确实不容易。”泽菲尔翻到当代皇帝奥德里奇三世和皇后弗朗西丝的章节，上面有他们年轻时的正式肖像。皇帝陛记载和有限的宫廷流言看，皇帝陛下和皇后陛下感情甚笃，相互扶持。皇帝陛下早年曾受过一次严重的魔法反噬，是皇后陛下亲自调配药剂、精心照料了将近一年。而皇后陛下在推行一些惠民政策时遭遇保守贵族阻挠，也是皇帝陛下力排众议，给予支持。政治联姻中能拥有这样的情谊，很难得。”
莉蒂西莎的目光落在书页关于继承制度的部分：“这上面有写皇位继承的规则吗？也是长子继承制？”
“有专门章节论述。”泽菲尔翻到相应页码，“巴尔福尔皇室的继承制度，确实和许多王国单纯的长子继承不太一样。理论上，皇帝的所有婚生子女都有继承资格，不分男女。”
“男女都可以？”卡尔挑眉，“那要是公主继位，不就是女帝了？皇室这么开明？”
“书上说，这是开国大帝‘贤明者’巴尔福尔一世定下的规矩之一。他认为，统治者的才能比性别更重要。”泽菲尔指着一段用稍大字体印刷的引文，“‘皇冠之重，唯德才兼备者方可承之。血脉赐予资格，然非保证。妄以男女之别限贤才，乃自毁长城之举。’”
莉蒂西莎轻声念出这段话，眼中闪过一丝赞赏：“这位开国大帝，很有远见。不以性别设限，能最大程度避免因继承人能力不足导致的动荡。”
“但是，”泽菲尔继续往下看，“这种‘资格’不是自动生效的。所有有继承资格的皇子公主，在成年后，都要经历一系列‘考核’。书中没有详述具体内容，但提到了包括‘学识’、‘武略’、‘理政’、‘品性’、‘对皇室责任的认知’等多个方面。由皇帝、内阁重臣、皇室长老院代表共同评议。最终继承人选，由皇帝在参考评议结果后钦定，并在退位或驾崩前正式昭告。”
卡尔摸着下巴：“也就是说，不是看谁出生早，而是看谁更能通过考试，品德更好？这倒是……挺公平，也挺残酷的。兄弟姐妹之间，岂不是从很早开始就要竞争了？”
“可以这么说。”泽菲尔点头，“所以皇室子弟的教育，从幼年就异常严苛。据我所知，大皇子希尔顿殿下和二皇子艾利克斯殿下，是目前公认的‘热门人选’。两人都已完成大部分考核，表现优异，但风格迥异。”
莉蒂西莎好奇地问：“他们的性格，书上或传闻中是怎么说的？”
这次是卡尔接过话头，他对这些“八卦”消息向来灵通：“大皇子希尔顿，就像我们白天看到的，沉稳、庄严、不苟言笑。做事一板一眼，讲究规矩和传统，在保守派贵族和老臣中支持者众多。据说他的‘圣辉裁决’魔法修为是同一代中最深厚的，施法时气势恢宏，充满压迫感。而二皇子艾利克斯……”卡尔的表情变得有些微妙，“他完全相反。性格开朗，待人接物和蔼可亲，很有个人魅力，经常参加一些民间活动，在年轻贵族和部分民众中人气很高。他好像对赛博科技还有点兴趣？至少不排斥。不过也有传言说他心思深沉，笑容背后算计很多。总之，两人各有所长，支持群体也不同。”
泽菲尔安静地听着，补充道：“而且，继承人不一定非得是皇子。如果某位公主在考核中展现出压倒性的才能和品德，同样有机会。历史上出过三位女帝，每一位统治时期都颇有建树。”
莉蒂西莎思索着：“那么，那些没有继承皇位的皇子公主呢？皇室会如何安置他们？”
“通常会根据他们的才能和兴趣，授予亲王或公主的封号，并安排相应的职务——可能是某个重要部门的挂职，也可能是派驻地方，或者负责某些特定的皇家事务、魔法研究机构等。”泽菲尔解释，“但这也不是白送的恩典。他们必须恪守本分，为帝国服务。如果做出损害帝国利益、违背皇室尊严的事情，”他的声音压低了些，“惩罚也会非常严厉。轻则剥夺封号和职务，削减用度，圈禁反省；重则……废除皇室身份，流放边远之地，甚至终身监禁于特殊地点。”
卡尔咂咂嘴：“流放听起来惨，但比起被永远关在某个宫殿或高塔里，像只金丝雀一样失去自由，可能还算好的。至少天大地大，还有机会重新开始。被圈禁在自己曾经生活过的华丽牢笼里，看着外面的一切却无法参与，那才是最折磨人的。”
阁楼里安静了片刻，只有红茶的香气袅袅上升，透过天窗，能看到一颗流星划过深蓝的夜空，转瞬即逝。关于皇室的讨论，在轻松的表面下，触及了权力、责任、牺牲与孤独的沉重内核。但这正是他们需要了解的——即将面对的，不仅仅是尊贵的同学，更是一个庞大、复杂、规则森严的权力体系中的年轻代表。
茶会还在继续，而关于大陆其他学院的探讨，即将开始。窗外的星辰静静注视着这座学院小屋阁楼里温暖的灯光，以及灯光下三个年轻人为应对即将到来的挑战，而认真储备知识的剪影。夜，还很长。