第一章 诡谲之湖
时值大清雍正七年，江南水乡，暮春时节。连绵的细雨刚过，空气里弥漫着湿润的泥土和青草的气息。官道蜿蜒，穿过一片片水网密布的稻田，远处黛色的山峦起伏，如同酣睡巨兽的脊背。一条乌篷船悠悠地行在宽阔的太湖之上，船头立着一个年轻男子，约莫二十出头，面容清秀，眉宇间却带着一丝挥之不去的郁结和警惕。他便是方轩，一个来自北方的赶考书生，途经苏州，听闻太湖风光旖旎，特意雇了这艘船，想一览这传说中的东南明珠。
撑船的是个皮肤黝黑的老船夫，名叫阿福，嘴里叼着旱烟杆，吧嗒吧嗒地抽着，眼神浑浊而麻木。他对这个话不多的外乡书生似乎有些戒备，只是闷头摇橹，不多言语。
方轩裹紧了身上的青色布衫，湖风带着水汽吹来，让他有些寒意。他自幼熟读诗书，对各地风土人情亦有涉猎。来之前，他便听过不少关于太湖的传说，其中最令人不安的，便是这湖中藏匿着一种巨大的水怪。
“阿福大哥，”方轩忍不住开口，打破了沉默，“这太湖……真有那‘湖中恶蛟’的传说么？”
阿福抖了抖烟杆，浑浊的眼睛抬起来，瞥了方轩一眼，又迅速垂下，望向脚下的湖水。“书生公子，莫问、莫提。”他的声音沙哑低沉，带着浓浓的吴语口音，语气中透着一股难以言喻的恐惧。
“可是我一路听来，都说这湖中水怪凶恶，时常掀翻船只，吞食人畜……”方轩追问道，他素来胆大，又兼好奇心重，越是禁忌之事，越想探究。
阿福猛地咳嗽了几声，脸色更加难看：“那是吓唬小孩子的话！公子莫信。太湖大泽，水深莫测，有时风浪大了，翻船也是有的。至于什么恶蛟……哼，不过是些捕风捉影的瞎说罢了。”他似乎不愿多谈，只是用力摇起橹来，小船破开粼粼水波，向前驶去。
方轩看着他僵硬的背影，心中越发觉得蹊跷。寻常船家，对于自己赖以为生的水域，就算有忌讳，也多会带着几分敬畏和自豪，哪有像他这般恐惧到近乎讳莫如深的？他不禁暗自摇头，觉得是自己多心了，或许这老船夫真的只是被那些传说吓破了胆。
船行了约莫半日，已近湖心。举目四望，水天相接，浩瀚无垠。湖风浩荡，吹得船帆猎猎作响。方轩凭栏远眺，欣赏着这壮阔的景色，心中的疑虑和不安渐渐被眼前的美景冲淡了些许。他甚至觉得，这太湖的浩渺与宁静，反而让那些水怪传说显得更加荒诞不经。
然而，就在此时，湖面的情况骤然发生了变化。
原本只是微风吹拂的湖面，不知何时，悄然弥漫起一层薄薄的、乳白色的雾气。这雾气来得极其诡异，无声无息，迅速弥漫开来，先是笼罩了远处的湖岸线，接着便朝着湖心蔓延。阳光被遮蔽，天色似乎也暗淡了下来，四周变得朦胧而压抑。
“阿福大哥，这雾……来得好快！”方轩看着四周迅速被吞噬的景象，心中不由得一紧。
阿福的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，手中的橹几乎要握不住了。“糟了……起雾了……起雾了啊……”他喃喃自语，眼神中充满了极致的恐惧。
“雾有什么好怕的？”方轩强作镇定，但心底的不安也开始悄然滋生。这雾气来得太过蹊跷，而且浓得有些反常，数十步之外便已看不清人影。
“不是普通的雾！这是……‘鬼雾’！是湖底那东西要出来了！”阿福突然失声叫道，声音里充满了绝望。
“湖底那东西？”方轩心头一震，“难道……难道真有水怪？”
阿福猛地转过头，死死盯着方轩，眼神涣散，像是看到了什么可怕的东西：“书生……快！快把船靠岸！现在还来得及！快啊！”
方轩被他吓了一跳，刚想询问，却见阿福突然扔掉了手中的橹，整个人瘫软在船板上，瑟瑟发抖，口中不断地重复着：“完了……全完了……出不去了……出不去了……”
方轩心中大骇，顾不得多想，扑过去抓住橹，试图控制住小船。然而，这湖心的雾气越来越浓，伸手不见五指，四周一片死寂，只有船桨划破水面的声音在空旷中回荡，显得格外刺耳。
突然，一阵阴冷的风毫无征兆地吹来，带着一股浓烈的腥臭味，仿佛是腐烂的鱼虾混合着泥土的淤臭。方轩激灵灵打了个寒颤，只觉得这气味令人作呕。
“阿福大哥！你怎么了？”他回头看向船尾的阿福，却惊恐地发现，老船夫蜷缩成一团，双眼紧闭，脸上毫无血色，仿佛已经昏死过去。
“阿福！醒醒！”方轩放下橹，伸手去推搡他。
就在这时，一阵巨大的水声猛然从船底响起！
“哗啦啦——轰隆！”
声音如同闷雷，震得整艘小船都剧烈地摇晃起来，仿佛随时都会倾覆。方轩猝不及防，一个趔趄摔倒在船板上，额头撞在船舷上，传来一阵剧痛。
他挣扎着抬起头，透过浓雾，隐约看到船底似乎有什么巨大的黑影在翻滚、游动！那黑影极其庞大，几乎遮蔽了小半个湖面，每一次翻滚，都掀起数丈高的浪花。
紧接着，水面开始沸腾，无数巨大的水泡咕嘟咕嘟地冒上来，然后破裂，发出“啵啵”的声响。一股更加强烈的腥臭味弥漫开来，几乎令人窒息。
方轩的心脏狂跳不止，几乎要从嗓子眼里蹦出来。他终于明白，阿福口中的“鬼雾”、湖底那东西，恐怕都是真的！这太湖之中，真的栖息着一个难以想象的恐怖存在！
“救命啊！”他绝望地呼喊，但声音很快就被湖水的咆哮声所淹没。
船身再次剧烈摇晃，这一次倾斜得更加厉害，冰冷刺骨的湖水从船舷的缝隙中涌了进来。方轩紧紧抓住船舷，指甲几乎要嵌进木头里。他惊恐地注视着船底那团不断翻滚的黑影，隐约间，他似乎看到了一双巨大而冰冷的眼睛，在雾气中闪烁着幽幽的绿光，正缓缓上浮……
第二章 惨嚎与逃亡
那双绿油油的眼睛，如同两盏来自九幽地狱的鬼火，带着无尽的恶意和贪婪，穿透了浓密的雾气，死死地锁定了小船上瑟瑟发抖的方轩。
方轩只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身的血液仿佛都冻结了。他从未见过如此骇人的景象，那绝非世间凡物所能拥有！巨大的阴影缓缓逼近，伴随着令人牙酸的骨骼摩擦声和水流搅动的轰鸣。
“怪物……怪物啊！”方轩终于崩溃了，发出了撕心裂肺的尖叫。
就在他以为自己下一刻就要被那怪物吞噬之际，船底突然传来“咔嚓”一声巨响，仿佛有什么东西断裂了。紧接着，船身剧烈地一沉，然后迅速向上浮起。
方轩失去平衡，再次摔倒在地。他勉强抬起头，惊愕地发现，那巨大的黑影竟然没有继续攻击，而是朝着另一个方向游开了，巨大的尾鳍拍打着水面，激起滔天巨浪，小船在浪涛中如同落叶般颠簸起伏。
“阿福！阿福大哥！”方轩顾不上思考怪物为何离去，急忙爬向船尾。他发现阿福依旧蜷缩在那里，但似乎并没有昏迷，只是浑身抖得像筛糠一样。
“阿福！快醒醒！我们得赶紧离开这里！”方轩摇晃着他。
阿福缓缓睁开眼睛，眼神依然充满了恐惧，但似乎恢复了一丝神智。他看了一眼船外依旧浓密的鬼雾和远处依旧翻腾的水面，嘴唇翕动着：“走……快走……它……它还在……”
“它去哪了？”方轩一边帮他站起来，一边焦急地问。
“不知道……不知道……”阿福的声音抖得不成样子，“别问了……快……把船划走……离这里越远越好……”
方轩不敢怠慢，立刻拿起橹，拼命地朝着似乎是岸边的方向划去。但他很快发现，在这浓得化不开的鬼雾中，根本分不清东南西北，小船如同无头苍蝇般在湖面上打转。
四周安静得可怕，只剩下船桨划水的声音和两人粗重的喘息声。但这种寂静反而更加令人心悸，仿佛暴风雨前的宁静，预示着更可怕的灾难即将降临。
突然，前方不远处传来一声凄厉的惨叫！
“啊——救命——”
那声音尖锐而绝望，充满了恐惧，是一个女人的声音！
方轩和阿福都吓了一跳。阿福更是面如死灰，嘴唇哆嗦着：“是……是秀姑……她……她刚才还在前面的渔船上……”
“秀姑？谁是秀姑？”方轩急忙问道。
“是……是村东头的……唉，来不及解释了！”阿福突然像抓住了救命稻草一般，指着惨叫声传来的方向，“快！过去看看！也许……也许还能救人！”
方轩虽然也害怕，但听到有人呼救，还是于心不忍。而且，他也想尽快搞清楚这湖中到底发生了什么。他点了点头，操控着小船，朝着声音来源的方向驶去。
鬼雾愈发浓重，能见度不足三尺。方轩只能凭着感觉，小心翼翼地前进。那惨叫声断断续续，充满了痛苦和绝望，但始终没有停止。
终于，他们靠近了一艘同样小巧的渔船。借着微弱的天光，方轩看到那艘渔船正剧烈地摇晃着，船舷边似乎挂着一个人影。
“有人吗？发生什么事了？”方轩大声喊道。
没有人回应，只有那令人毛骨悚然的惨叫声还在继续。
方轩咬了咬牙，将船靠了过去。他小心翼翼地伸出船头，想要看清渔船上的情况。
就在这时，他看到了一辈子都难以忘怀的恐怖景象！
只见那艘渔船的甲板上，一片狼藉。渔网被撕扯得粉碎，几根船桨断裂漂浮在水面。而在船舷边，赫然挂着一个年轻女子的上半身！她的下半身已经不见了，只剩下鲜血淋漓的断肢，鲜血染红了周围的海水。她的嘴巴大张着，眼睛因为极度的恐惧而凸出眼眶，正是刚才发出惨叫的秀姑！
而此刻，一只巨大无比、覆盖着青黑色鳞片的利爪，正死死地抓着她的腰部残肢，将她残破的身躯缓缓地往湖水中拖拽！那只利爪上的指甲又长又弯，如同锋利的弯刀，深深地嵌入了她的皮肉之中！
方轩胃里一阵翻江倒海，差点吐出来。他从未见过如此血腥和恐怖的画面！
“啊——！”他再次发出惊恐的尖叫。
似乎是被他的叫声惊动，那只拖拽着秀姑残躯的巨爪猛地停顿了一下。紧接着，一个更加庞大的头颅从水下缓缓升起！
那是一个难以用语言形容的怪物头颅！它像是一头巨大的鳄鱼，却又长着类似龙的特征，吻部极长，布满了交错排列的匕首般的獠牙。两只眼睛如同灯笼般大小，闪烁着残忍而冰冷的绿光，死死地盯住了方轩和小船！
一股令人窒息的威压笼罩下来，仿佛整个湖面的空气都被抽干了。方轩感觉自己的心脏都要停止跳动了。
“怪物……怪物啊！真的是怪物！”阿福早已吓得瘫倒在船底，口中语无伦次地念叨着。
那怪物似乎并不急于攻击他们，它只是用那双绿油油的眼睛扫视着两人，巨大的头颅缓缓转动，喉咙里发出一阵低沉而嘶哑的咆哮，如同闷雷滚过，震得方轩耳膜刺痛。
然后，它似乎失去了兴趣，巨大的身躯再次沉入水中，只留下一圈圈扩散的涟漪。而被它抓住的秀姑，也随着它的下沉而消失在了漆黑的湖水之中，只在船舷边留下一道蜿蜒的血痕。
一切再次恢复了死寂，只剩下那艘破败的渔船在风中摇曳，以及湖面上缓缓扩散的血色。
方轩呆呆地看着眼前的一切，大脑一片空白。恐惧、震惊、恶心……种种负面情绪交织在一起，几乎要将他吞噬。
“走……快走……”阿福不知何时爬了起来，脸上毫无血色，眼神呆滞，拉扯着方轩的衣袖，“快走……它……它还会回来的……”
方轩这才如梦初醒，他知道，此地绝对不能再停留片刻！他强忍着恐惧和恶心，颤抖着手，拼命地划动船橹，调转船头，朝着与刚才怪物出现的相反方向，也就是他们最初来时的方向，没命地逃窜。
这一次，鬼雾似乎更加浓重了，小船在雾中跌跌撞撞，仿佛随时都会撞上什么东西。方轩的心一直悬在嗓子眼，生怕那恐怖的怪物再次出现。
不知过了多久，也许是半个时辰，也许是更久，周围的雾气似乎稍微变淡了一些。远方，隐约出现了陆地的轮廓和一些零星的灯火。
“岸……岸边！我们到岸边了！”方轩惊喜地叫道。
他用尽最后的力气，将船奋力划向那片似乎是湖岸的地方。当小船终于触碰到岸边的浅滩，两人几乎是手脚并用地爬上了岸。
踏上坚实土地的那一刻，方轩才感觉自己重新活了过来。他瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，浑身都被冷汗浸透了。
阿福也好不到哪里去，他靠着一块礁石，抖得像风中的落叶，眼神空洞地望着漆黑的湖面。
“阿福大哥，你……你没事吧？”方轩缓过劲来，关切地问道。
阿福缓缓地摇了摇头，嘴唇翕动着，似乎想说什么，但最终只是发出一声悲凉的叹息：“没用了……都没用了……”
“怎么了？秀姑她……”方轩想起了那个惨死的年轻女子。
阿福抬起头，浑浊的眼中充满了痛苦和绝望：“秀姑……秀姑的爹娘还在村里等着她回去……还有……还有很多人……”他没有再说下去，但方轩已经明白了他的意思。这太湖之中，恐怕不止秀姑一人遭遇了不幸。
“这……这到底是怎么回事？”方轩颤声问道，“那怪物……到底是什么？”
阿福沉默了许久，才用一种近乎梦呓般的声音说道：“那是……‘太湖蜃’……是我们水乡人祖祖辈辈口耳相传的噩梦……它不是蛟龙，也不是普通的鱼虾……它是这太湖水脉孕育出的邪祟……以生灵为食，以怨气为生……每隔一些年头，它就会苏醒过来，掀起腥风血雨……”
“那……那为什么以前没有听说过？”方轩不解地问。
“因为它……被镇压着。”阿福的声音更低了，“传说在很久以前，有一位高人路过此地，察觉到湖底邪气冲天，便留下了一道‘镇魔符咒’，将那蜃兽封印在湖心深处的一处水眼之中。同时，也留下了一个规矩：每月的初一、十五，以及每年特定的几个日子，是蜃兽力量最弱，也是封印相对稳固的时候，渔民才可以下湖作业。平日里，尤其是阴雨连绵、湖面起雾的天气，是绝对不能靠近湖心的……”
“那……那今天……”方轩猛地反应过来。
“今天……是七月十五，中元节！”阿福眼中闪过一丝恐惧，“阴气最重，怨气最浓……是蜃兽力量最强盛，也是封印最不稳定的日子！我们……我们今天不该出来的……不该……”
方轩心中一片冰凉。难怪那雾气来得如此诡异，难怪那怪物如此凶戾！他们今天，恰恰撞在了最不该撞的时间点上！
“那……那现在怎么办？”方轩看着眼前茫茫的黑暗湖面，以及远处若隐若现的模糊灯火，心中充满了茫然和恐惧。他虽然侥幸逃脱，但阿福似乎吓坏了，而他们现在孤身一人，在这荒郊野岭，前不着村后不着店。
“回……回村子……”阿福挣扎着站起身，“我们必须尽快回村子……告诉大家……让大家……”他的话没有说完，但意思很明显，必须警告村民，同时，恐怕也要为秀姑和其他可能遇难的人收尸。
方轩点了点头，他也觉得必须尽快离开这个地方。他扶起虚弱的阿福，两人互相搀扶着，深一脚浅一脚地朝着灯火的方向走去。
夜路漆黑而漫长，两旁的芦苇丛在夜风中发出“沙沙”的声响，如同鬼魅的低语。偶尔有不知名的夜鸟发出凄厉的叫声，划破沉寂的夜空。方轩的心始终悬着，他总觉得，那潜伏在湖底的恐怖存在，似乎并没有真正放过他们。他忍不住频频回头望向那片吞噬了秀姑和无数生灵的黑暗湖面，总觉得在那浓得化不开的夜色中，有一双冰冷而邪恶的眼睛，正在默默地注视着他们离去的背影。
第三章 阴森渔村
走了约莫一个多时辰，前方的灯火终于变得清晰起来。那是一个依水而建的小村落，房屋大多是低矮的茅草屋和青砖瓦房，错落有致地分布在湖岸边。此刻，大部分人家都已熄灯，只有零星几户还亮着微弱的油灯光芒，在黑暗中显得格外温暖，却又透着一股说不出的诡异。
“是……是陈家村了。”阿福的声音带着一丝不易察觉的颤抖，似乎对这个自己生活了一辈子的地方，此刻也充满了畏惧。
两人加快了脚步，朝着村口走去。村口矗立着一棵巨大的老槐树，枝繁叶茂，如同一个张牙舞爪的鬼影，在夜风中摇曳。树下有一个破旧的石碑，上面刻着“陈家村”三个模糊的字。
刚走到村口，就看到一个身影跌跌撞撞地跑了过来，手里举着一个摇曳的火把。借着火光，方轩看清了来人的脸，正是刚才那位失踪女子的父亲，秀姑爹。他看起来五十多岁年纪，脸上布满了皱纹，此刻却因为极度的惊恐和悲伤而扭曲变形，眼睛通红，嘴里不停地喊着：“秀姑！我的秀姑！”
“秀姑爹！”阿福认出了他，连忙叫道。
秀姑爹听到声音，猛地停住了脚步，浑浊的眼睛看向阿福和方轩，充满了血丝：“阿福……方……方先生？你们……你们回来了？看到秀姑了吗？她……她早上说要去湖边采些菱角……到现在还没回来……呜呜呜……”
看到秀姑爹悲伤欲绝的样子，方轩心中一痛，但刚才亲眼所见的一幕又让他不敢说实话，只能硬着心肠道：“我们……我们回来的时候没看到秀姑……只看到她的船翻了……”
“船翻了？！”秀姑爹发出一声悲呼，瘫倒在地，“怎么会这样……怎么会这样啊……我的秀姑……”他伏在地上，嚎啕大哭起来。
旁边的村民听到动静，也纷纷围了过来，手里都拿着鱼叉、锄头等家伙，脸上带着惊恐和不安的神色。当他们看到阿福和方轩，以及听到秀姑船翻失踪的消息后，人群中顿时响起一片嘈杂的议论声。
“我就说今天不能去湖里！偏偏不听劝！”一个头发花白的老者跺着脚说。
“这雾……这雾来得太邪门了！”
“秀姑她……该不会是……”有人不敢说下去，但意思不言而喻。
“都别吵了！”阿福厉声喝道，他此刻似乎恢复了一些精神，但声音依旧带着恐惧，“秀姑恐怕……恐怕是真的出事了！而且……恐怕不止她一个！”
“阿福，你说什么？难道……难道湖里又……”老者惊恐地问道。
阿福看了一眼周围惊慌失措的村民，又看了看身后漆黑的太湖，咬了咬牙，沉声道：“今天是中元节，又是大雾！是那东西……那东西出来了！”
“那东西？哪个东西？”村民们更加惊慌了。
“还能是哪个？就是湖里的那个孽畜！”阿福的声音带着绝望，“我亲眼看到了……就在湖心！一个巨大的……怪物！它……它把秀姑……把她给……”阿福实在说不下去，捂住了脸。
村民们闻言，顿时一片哗然，恐惧如同瘟疫般在人群中蔓延开来。有人开始哭泣，有人吓得瘫软在地，有人则握紧了手中的武器，但眼神中充满了恐惧，不敢有丝毫反抗的意味。
“怪……怪物……真的来了……”老者喃喃自语，脸上的皱纹抖动得更厉害了，“完了……这次怕是要遭大殃了……”
“村长！现在怎么办？”有人看向那位老者，也就是陈家村的村长陈老伯。
陈老伯脸色铁青，眉头紧锁，显然也是心乱如麻。他沉默了许久，才缓缓开口：“先把……先把秀姑的事情……告诉大家……然后……然后……”
他似乎也不知道该怎么办。面对这种超乎寻常的恐怖，凡人的力量显得如此渺小和无力。
方轩看着眼前这混乱而恐惧的景象，心中也感到一阵悲哀。他想起了自己家乡的淳朴和安宁，很难想象这里的人们常年要承受如此巨大的恐惧威胁。
“村长，”方轩定了定神，上前一步说道，“事不宜迟，我们必须尽快组织人手，去湖边搜寻幸存者，打捞尸体……同时，也要加固村子的防御，以防那怪物……”他不敢直接说那怪物会攻打村子，但潜台词不言而喻。
陈老伯看了看方轩，这个外来的书生在刚才的变故中似乎毫发无损，此刻又表现得镇定自若，不由得对他产生了一丝希望。“书生……你……你有什么建议？”
“首先，要确认除了秀姑之外，是否还有其他遇害者。”方轩说道，“其次，今晚大家最好不要再靠近湖边，应该在村里集中，点燃篝火，保持警惕。另外……”他想了想，补充道，“能否请村长带我去看看……那位高人留下的镇魔符咒所在？”
提到“镇魔符咒”，所有人都安静了下来，脸上露出了敬畏和一丝迷茫的神色。
陈老伯叹了口气：“唉，那符咒……据说就在村东头那座废弃的古庙里……只是年代久远，谁也没有亲眼见过……只知道有这么个传说……”
“不管怎样，我们必须去看看！”方轩坚持道，“那可能是我们现在唯一的希望了！”
陈老伯犹豫了一下，最终点了点头：“好！书生说得对！事到如今，也只能死马当成活马医了！阿福，你带几位后生去湖边看看情况，记住，千万要小心！其他人，跟我来，去祠堂集合，安排守夜！”
人群在村长的指挥下，开始行动起来。一些胆大的年轻人跟着阿福，拿着绳索和渔网，壮着胆子走向湖边。更多的人则跟着陈老伯，举着火把，朝着村中的祠堂走去。
方轩看着眼前这混乱而有序的场面，心中五味杂陈。他知道，今晚注定是一个不眠之夜，而明天的陈家村，恐怕将面临更加严峻的考验。他握紧了拳头，虽然自己也害怕，但作为读书人，他觉得自己有责任留下来，尽一份力，哪怕这份力可能微不足道。
他跟上了前往古庙的队伍。夜色深沉，月光被乌云遮蔽，只有零星的火光在黑暗中摇曳。《太湖蜃》的阴影，不仅笼罩在广阔的湖面上，也开始渗透进这个宁静而古老的水乡村落。
第四章 古庙寻咒
通往村东头古庙的小路崎岖而荒凉，两旁是半人高的野草和稀疏的树木，在夜风中发出簌簌的声响。火把的光芒跳跃着，只能照亮周围几步的范围，更远处的黑暗仿佛隐藏着无数未知的危险。方轩紧跟在陈老伯身后，阿福和其他几个年轻人则沉默地走在队伍前面，不时警惕地观察着四周。
空气中弥漫着一股潮湿而腐朽的气味，混合着泥土和草木的清香，但更多的是一种难以言喻的阴森和压抑。方轩的心不由自主地提了起来，他总觉得，在这黑暗的深处，似乎有什么东西在窥视着他们。
那座所谓的“古庙”，其实早已荒废多年，只剩下几段残破的墙壁和一座摇摇欲坠的屋顶，依稀可以看出当年的轮廓。庙门早已不知所踪，只留下一个黑漆漆的入口，如同一个张大的嘴巴，散发着不祥的气息。
“就是这里了……”陈老伯停下脚步，指着那片废墟，语气中带着一丝不确定，“传说……符咒就在这庙的深处……具体在哪里，谁也不知道了……”
众人面面相觑，原本的一点希望似乎又变得渺茫起来。荒废多年的古庙，要去哪里找一个只存在于传说中的符咒？
“我先进去看看。”方轩自告奋勇地说道。他对这种未知的环境有着比常人更强的好奇心，同时也觉得自己应该做点什么。
“书生，里面太黑了，而且……不安全……”陈老伯有些担心。
“无妨，我带了火折子和火把。”方轩晃了晃手中的火把，又从怀里掏出一个火折子，“你们在外面等我，注意安全。”
说完，他不再犹豫，深吸一口气，走进了那片黑暗的废墟之中。
庙内比想象的更加破败。断壁残垣之间，堆满了枯枝败叶和厚厚的灰尘。地上散落着破碎的瓦片和朽烂的木料，隐约还能看到一些褪色的壁画和雕塑的残骸，但大多已经模糊不清，看不出原来的模样。
空气中弥漫着一股浓重的霉味和尘土味，让人呼吸不畅。借着手中的火把，方轩小心翼翼地在废墟中穿行。他注意到，这座庙宇的建筑风格十分古老，与寻常的佛寺道观截然不同，带着一种原始而粗犷的气息。
他沿着仅存的几条通道，一间间地搜索过去。大部分房间都已完全坍塌，只剩下空荡荡的框架。偶尔能看到一些残留的供桌、香炉碎片，但上面早已积满了厚厚的尘埃。
时间一点点过去，方轩几乎把整个废墟都翻遍了，却丝毫没有发现任何类似符咒的东西。所谓的“镇魔符咒”，难道真的只是一个传说？还是隐藏得非常深？
就在他快要放弃的时候，他来到了庙宇的后院。这里更加荒芜，几乎被半人高的野草所覆盖。在后院的角落里，他发现了一个被藤蔓和杂草紧紧缠绕的石台。石台看起来年代久远，上面刻着一些模糊不清的纹路。
方轩心中一动，走上前去，拨开那些藤蔓和杂草。石台的中央，有一个凹陷下去的圆形凹槽，似乎曾经放置过什么东西。
他仔细观察着石台周围的地面，发现地面的泥土有被翻动过的痕迹，而且是比较新的痕迹。
“难道……”一个念头闪过方轩的脑海。他蹲下身，用手扒开石台周围的泥土和杂草。果然，在石台底部的泥土里，他摸到了一个硬硬的东西。
他小心翼翼地将那个东西挖了出来，吹掉上面的尘土。那是一块巴掌大小的黑色石板，质地坚硬，表面光滑。石板的正面，并没有什么符咒，而是刻着一些更加古老和奇特的文字，扭曲而诡异，方轩一个也认不出来。
而在石板的背面，则刻画着一个图案——那正是一条狰狞的、类似蛟龙的怪物，正是他在湖底看到的太湖蜃的形象！图案的线条简洁而流畅，却透着一股慑人的凶气。
“这是什么？”方轩拿着石板，有些疑惑。这似乎不是符咒，更像是一个标记，或者……一个警示？
他拿着石板，回到庙宇的前院，找到了正在焦急等待的陈老伯和阿福等人。
“书生，找到了吗？”陈老伯急切地问道。
方轩摇了摇头，然后将石板递给他们看。
陈老伯接过石板，仔细端详着上面的文字和图案，脸色变得越来越凝重。“这……这是‘镇物碑’……我好像听我爷爷提起过……”
“镇物碑？”方轩问道，“这上面写着什么？”
“上面的字，是以前的古篆，我也认不全……只知道，这块碑是用来镇压湖底邪祟的……”陈老伯指着石板背面的怪物图案，“这便是那孽畜的本体！而这块碑……据说与那道‘镇魔符咒’是一体的，或者说……是引导符咒的关键！”
“引导符咒？”方轩更加不解了，“那符咒在哪里？”
陈老伯摇了摇头：“传说，符咒并非实体，而是一种……一种存在于天地间的力量，需要通过特定的媒介和仪式才能引动。这块镇物碑，就是媒介之一。而启动它的仪式……据说非常复杂，需要特定的时间、地点，以及……祭品。”
“祭品？”方轩心中一凛。
“是的，祭品……”陈老伯的眼神黯淡下来，“传说中，每一次启动镇压仪式，都需要付出巨大的代价……只是具体的仪式方法，已经失传了很久……”
众人的心再次沉了下去。好不容易找到了线索，却又是这样一个渺茫的信息。
“那……那我们现在怎么办？”阿福绝望地问道。
就在这时，远处突然传来一阵更加凄厉的惨叫声！
“啊——救命啊——”
“是村口方向！”
“不好！怪物杀进来了！”
惨叫声是从村子中心传来的，而且听起来距离并不遥远！
陈老伯脸色大变：“快！快回去！保护村子！”
众人立刻惊慌失措地朝着村子的方向跑去。方轩也紧随其后，手中的镇物碑被他紧紧攥在手中。
当他们气喘吁吁地跑到村口时，眼前的景象让他们目眦欲裂！