火器点验刚结束，校场上的队伍便迅速重组 —— 两千名枭龙卫护驾营士兵结成圆形防御阵，阵内摆放着模拟御驾的黄色营帐，营帐周围架起三层轻便铁盾；五千名前营铳手在外围列成三排，形成梯次射击阵型；中营的十门神威炮则部署在营帐两侧的高地上，炮口对准校场入口，随时准备拦截 “来犯之敌”。
“王指挥使，护驾演练可以开始了。” 陆砚昭对刚抵达的王勇道。王勇身后跟着两百名锦衣卫精锐，他们身着玄色劲装，腰佩绣春刀，背上还背着短铳，腰间挂着烟雾信号弹 —— 这是陆砚昭特意让工坊为他们打造的，遇袭时可用来传递信号。
“好！” 王勇点头，对身旁的锦衣卫千户道，“按预定方案，你带一百人扮演‘瓦剌骑兵’，从校场两侧突袭，务必模拟出真实的战场环境。”
“属下明白！” 千户领命，带着一百名锦衣卫翻身上马，换上瓦剌样式的皮甲，手持弯刀，朝着校场两侧疾驰而去。
“演练开始！” 陆砚昭一声令下，校场上顿时响起震天的呐喊声。“瓦剌骑兵” 从两侧冲来，马蹄扬起漫天尘土，弯刀在阳光下闪着冷光。“第一排铳手，射击！” 护驾营统领高声下令，前排铳手扣动扳机，密集的弹雨朝着 “骑兵” 射去，几名 “骑兵” 应声落马 —— 他们身上穿着特制的护具，倒地后立刻起身退到一旁。
“第二排射击！”“第三排射击！” 梯次射击轮番进行，“瓦剌骑兵” 的冲锋势头被暂时压制。就在这时，十名 “骑兵” 绕到侧面，试图突破盾阵。“神威炮，点火！” 高台上的炮长一声令下，两门神威炮同时开火，炮弹落在 “骑兵” 前方，炸开的泥土挡住了他们的去路。
“锦衣卫出击！” 王勇下令，两百名锦衣卫精锐如离弦之箭般冲出，与 “瓦剌骑兵” 展开近身厮杀。绣春刀与弯刀碰撞，发出清脆的响声，不到一刻钟，“瓦剌骑兵” 便全部被 “歼灭”。
“演练结束！” 陆砚昭走上前，指着盾阵的一处缺口道，“这里的防御稍弱，若遇真正突袭，很容易被突破 —— 护驾营要在缺口处增设五十名刀盾手，与铳手协同防御；另外，神威炮的装填速度还需加快，刚才那轮射击间隔太长，实战中很可能给敌人可乘之机。”
护驾营统领与炮长连忙躬身应下，当场修改防御方案。王勇看着演练场景，赞许道：“定远公的部署果然周密，有护驾营与锦衣卫协同，圣驾安全定能万无一失。”
午时?中军帐内的暗流
演练结束后，陆砚昭刚回到中军帐，负责情报的参军便匆匆送来一封密信，信封上印着锦衣卫的火漆印。“公爷，这是江南锦衣卫千户所刚送来的急报，说是事关宁王。”
陆砚昭心中一凛，立刻拆开密信 —— 信中说，九江水匪首领被擒后，经锦衣卫审讯，供出宁王朱宸濠不仅资助他们劫掠商船，还让他们打造了二十艘可搭载百人的战船，停泊在九江港；更令人震惊的是，宁王暗中派人与瓦剌也先的使者接触，承诺若也先能在应州拖住大明主力，他便在江南起兵，直取南京。
“好一个朱宸濠，竟想里应外合！” 陆砚昭将密信拍在案上，眼中闪过一丝冷光。恰在此时，王勇推门而入，显然也收到了消息。
“定远公，宁王勾结瓦剌之事，你怎么看？” 王勇神色凝重，“若他真在江南起兵，不仅会分散朝廷兵力，还可能动摇民心，影响应州战局。”
陆砚昭思索片刻，道：“眼下亲征在即，不能分兵南下，只能先加强监视与防备。你立刻命江西锦衣卫千户所，派人密切关注九江港的战船动向，若宁王敢调动战船，即刻焚毁；再让江南锦衣卫暗中控制南昌的粮库，断了他的粮草供应；另外，派快马将密信送回京城，奏请太子下旨，命南直隶巡抚加强防务，防止宁王异动。”
“我这就去安排！” 王勇转身离去，帐内只剩下陆砚昭与刚端着参汤进来的春桃。
“老爷，您别太操劳了，喝碗参汤歇歇吧。” 春桃将参汤放在案上，看着陆砚昭紧锁的眉头，轻声道，“宁王虽有野心，但他的举动已被锦衣卫察觉，想来掀不起太大风浪，您还是先顾好亲征的事。”
陆砚昭接过参汤，喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延至四肢。他握住春桃的手，温声道：“我知道，只是此事关乎大明安危，不能不谨慎。明日我就要启程了，营里的事全靠你打理 —— 后营将士要按时训练，演武学堂的课程不能中断，后勤部的火器生产也要盯紧，不能因为我出征就松懈。”
“老爷放心，我都记下了。” 春桃点头，从怀中取出一个平安符，塞进陆砚昭手中，“这是我昨日去大报恩寺求的平安符，您带在身上，保佑您平安归来。”
陆砚昭握紧平安符，心中一阵温暖：“好，我带着它，定平安回来见你。”
未时?最后的筹备与嘱托
午后的阳光透过帐帘，洒在案上的应州地形图上。陆砚昭正与五营营将敲定最后的行军路线 —— 从京城出发，经居庸关、宣化府，直奔应州，全程八百余里，若日夜兼程，五日可到。
“李颖，你率前营为先锋，每日提前两个时辰出发，探查沿途路况与水源，若遇可疑人员，立刻拿下审讯；周正，你带中营护送粮草与火器，务必与前营保持十里距离，确保补给不中断；左营、右营随我护驾，居中而行；后营留守京城，由副营将统领，协助春桃打理营务。” 陆砚昭指着地图，逐一安排任务。
“末将领命！” 五营营将齐声应下，各自离去准备。陆砚昭又让人请来演武学堂的五位教官，他们是从边军抽调的老将，精通战场战术。“此次亲征，我选了五十名演武学堂的学员随行，就交给你们带领。” 陆砚昭道，“让他们在战场上多看、多学，记录火器的实战效果与瓦剌骑兵的战术特点，回来后整理成教材，供学堂使用。”
“请公爷放心！我们定不负所托！” 教官们躬身应下。
傍晚时分，陆砚昭回到内院，春桃已将他的行囊收拾妥当 —— 里面有换洗衣物、伤药、干粮，还有那本《孙子兵法》与演武学堂编印的《火器战术详解》。“我让人给您的马备了最好的草料，马车里还放了棉被与暖炉，边境夜里冷，您要是觉得累，就到马车里歇歇。” 春桃一边说，一边帮他整理披风。
陆砚昭点头，突然想起一事：“对了，明日送行时，你别来德胜门 —— 战场凶险，我不想看到你担忧的样子，等我凯旋，自会回来找你。”
春桃眼中闪过一丝失落，却还是强笑着点头：“好，我听老爷的。我就在营里等着，等您带着捷报回来。”
次日清晨?德胜门送行
天还未亮，德胜门外已挤满了人。内阁大臣、六部官员身着朝服，站在城门左侧；城中百姓则围在道路两旁，手中拿着灯笼与锦旗，脸上满是期盼与担忧。枭龙卫两万将士列阵两侧，甲胄在晨光中泛着冷光，十门神威炮与五百具 “一窝蜂” 火箭发射架排列在队伍前方，气势恢宏。
辰时三刻，远处传来一阵銮驾声 —— 朱厚照身着金色铠甲，骑在一匹纯白的汗血宝马上，身后跟着太子朱载基与一众宗室、太监。他勒住马缰，目光扫过人群，高声道：“诸位卿家，诸位百姓！瓦剌也先狼子野心，屡次犯我边疆，杀我同胞，抢我粮草，朕忍无可忍！今日御驾亲征，定要将其击溃，还大明边疆一个太平！待朕凯旋，定与百姓同庆丰收！”
“陛下万岁！万岁！万万岁！” 欢呼声震耳欲聋，百姓们挥舞着锦旗，泪水与笑容交织在一起。内阁首辅杨廷和上前一步，捧着一杯酒：“陛下，臣代表内阁，敬陛下一杯！愿陛下旗开得胜，早日凯旋！”
朱厚照接过酒杯，一饮而尽，将酒杯掷在地上：“启程！”
陆砚昭抽出绣春刀，刀尖直指北方，高声下令：“全军听令，出发！”
号角声响起，队伍缓缓移动。前营将士率先出发，马蹄踏过石板路，发出 “嗒嗒” 的声响；随后是中营的粮草与火器运输队，车轮滚动，尘土飞扬；朱厚照的銮驾居中而行，两侧是护驾营与锦衣卫精锐；左营、右营紧随其后，形成严密的护卫阵型。
队伍行至城郊，一名斥候从前方疾驰而来，翻身下马，跪在地上，声音带着急切：“启禀公爷、陛下！大同总兵急报，也先已率两万骑兵包围应州，日夜攻城，边军伤亡惨重，请求朝廷援军速至！”
朱厚照脸色一沉：“陆爱卿，传令下去，全军加速行军，日夜兼程，务必在五日内抵达应州！”
“遵旨！” 陆砚昭高声应下，对身旁的李颖道，“让前营再加快速度，遇驿站换马不换人，务必在明日午时抵达宣化府，为大军开辟通道！”
“得令！” 李颖策马离去，前营将士立刻加速，如一阵风般朝着北方疾驰而去。
銮驾旁，朱厚照看着疾驰的队伍，眼中闪过一丝兴奋与坚定。他拔出腰间的佩剑，指向应州方向：“也先，朕来了！今日，定要让你为侵略大明付出代价！”
队伍一路向北，穿过居庸关，沿着官道疾驰。沿途百姓自发在路边摆放饮水与干粮，为将士们送行；驿站的驿卒早已备好替换的马匹，确保队伍不停歇。陆砚昭骑在马上，手中握着春桃送的平安符，目光坚定地望着前方 —— 应州的战火已燃，他必须尽快赶到，与陆砚青汇合，击退也先，守护大明的山河。
而此时的应州城内，陆砚青正站在城头，看着城外密密麻麻的瓦剌骑兵，脸上满是凝重。他身旁的大同总兵道：“总兵官，咱们的粮草只够支撑三日了，若援军再不到，怕是……”
陆砚青打断他：“放心，昭弟定会带着援军赶来！咱们再守三日，三日之内，援军必到！”
城头上的士兵们听到这话，眼中重新燃起希望，握紧手中的武器，准备迎接新一轮的攻城。应州城外，也先看着久攻不下的城池，脸上满是不耐烦：“加大攻势！明日之内，必须拿下应州！”
号角声再次响起，瓦剌骑兵如潮水般冲向城墙，一场惨烈的攻防战，再次拉开序幕。而远方，大明的援军正疾驰而来，一场决定边疆命运的大战，即将迎来最后的对决。