马永成咬着牙爬起来，接过管事递来的木棒 —— 木棒比他想象中重三倍，刚握在手里就觉得胳膊发酸。他看着刘瑾幸灾乐祸的嘴脸，又看了看院子里堆积如山的衣物，突然蹲在地上，双手抱着头，压抑的哭声从指缝中漏出来。
刘瑾见他这副模样，笑声渐渐停了。他捡起地上的木棒，在马永成身边蹲下，趁管事太监转身去训斥其他太监的间隙，压低声音道：“哭有什么用？你以为咱家当初没来过这地步？” 他摊开掌心，露出层层叠叠的老茧，“这是捶了一年衣裳磨出来的 —— 你通敌泄密，没被砍头就不错了，总比那些被莲党当棋子，最后死无全尸的人强。”
马永成抬起头，泪眼婆娑：“刘公公，莲党还在找京营的陨铁，还想借观星台…… 咱家是不是闯了大祸？”
刘瑾眼神一凛，飞快地扫了一眼四周，见没人注意这边，才咬牙道：“你现在知道怕了？当初收莲党银票的时候怎么不想？” 他顿了顿，声音压得更低，“陆砚昭的虎豹营早盯着莲党了，你现在唯一的活路，就是在这浣衣局老实待着，别再掺和任何事，不然别说活命，连个收尸的人都没有 —— 咱家当年贪墨救灾粮，也是这么熬过来的。”
马永成怔怔地看着刘瑾，突然觉得眼前的人不再是昔日那个权欲熏心的 “八虎” 之首，而是一个在绝境中挣扎求生的可怜人。他握紧手中的木棒，缓缓站起身，走向那堆积如山的衣物 —— 至少在这里，不用再担惊受怕被莲党利用，不用再想着贪财谋利，只是日复一日地捶打衣物，或许也是一种解脱。
管事太监见他动了，又挥着藤条喊道：“快点！磨蹭什么？这盆龙袍要是捶不干净，今天就别想睡觉！”
马永成打了个哆嗦，赶紧拿起木棒，重重地捶在衣物上，皂角泡沫溅得满脸都是。刘瑾看着他的背影，默默捡起自己的木棒，继续捶打手中的衣物 —— 浣衣局的日子很苦，但至少能活着，而活着，就还有机会。
未时?虎豹营总部
陆砚昭刚从宫中回来，就召集各分队队长在议事厅开会。案上摊着新修订的密语规则，赵小匠正用朱砂在上面标注修改处：“新的‘虎符密语’增加了‘密钥动态更新’，每天辰时由指挥亲自更换密钥，猎鹰卫和工坊各存一份，其他人只能拿到当天的临时密译表，一旦过了亥时，临时密译表就会自动失效。”
李颖递过一份密报：“玄武池的守卫已全部换成虎豹营的人，猎鹰卫查过，之前那三名青峰山籍贯的守卫，确实是莲党安插的，他们招认，莲党让马永成借观星台，是为了在三月初三陛下祭天时，用陨铁制作‘震天雷’，引发宫乱，趁机刺杀陛下。”
“京营的陨铁呢？” 陆砚昭问道，指尖轻轻敲击着案面。
“雄狮卫查过库房，陨铁没少，但莲党在库房外的墙角刻了‘寻铁’的标记，说明他们还没放弃。” 林峰答道，“我已让雄狮卫在库房周围埋了‘踏雷’，只要有陌生人靠近，就会引爆，另外还派了两百人日夜巡逻。”
沈知薇走进来，手中拿着锦衣卫的密报：“王勇指挥使传来消息，马永成被押去浣衣局后，刘瑾跟他说了些话，提到了‘莲党找陨铁’，但没再多说 —— 刘瑾毕竟因贪墨救灾粮被贬，现在胆子小了，怕惹祸上身。”
陆砚昭点头：“刘瑾在宫中待了多年，知道的事不少。李颖，让猎鹰卫派两名暗卫，乔装成浣衣局的杂役，盯着刘瑾和马永成，若他们有异常举动，或与外人接触，立刻汇报。” 他看向案上的密语规则，“新的密语体系三日内推行到各分队，另外，让工坊加快研发‘防泄密墨水’，写在纸上的密语，半个时辰后会自动消失，防止再出现马永成那样的泄密情况。”
各队长齐声领命，纷纷起身离去。陆砚昭独自留在议事厅，望着窗外的夕阳 —— 马永成被处罚，莲党的计划暂时受挫，但他们索要陨铁、谋刺陛下的目的仍未达成，这场较量还远未结束。他握紧腰间的虎符令牌，指尖触到冰凉的金属，心中清楚，接下来要面对的，可能是比马永成更隐蔽、更狡猾的敌人，而虎豹营，必须做好万全准备。
夕阳的余晖洒在议事厅的匾额上，“忠君护国” 四个大字在暮色中泛着金光，像一道无声的誓言，刻在每一个虎豹营成员的心中。