晨钟悠扬，陆砚昭混在香客中踏入寺院。藏经阁后墙的蛛网被扯破，墙根下散落着新鲜的脚印。他取出宣纸覆上，用蛋清拓印时，发现泥土里还埋着半截烧焦的信笺。
“施主可是在找这个？”苍老的声音从身后传来。一位灰袍老僧手持扫帚，竹枝上挑着块完整的绢布，上面赫然绣着东宫侍卫的虎头纹样。陆砚昭猛然转身，绣春刀已出鞘三寸，却见老僧掀开袈裟，露出胸口狰狞的旧疤——那是箭伤，与当年靖难之役的箭矢形状分毫不差。
“老衲慧空，曾是燕王府的亲兵。”老僧将绢布掷在地上，“三日前，有黑衣人在寺中交换密信，贫僧偷听到‘莲花’‘十五月圆’几个字。”他指向远处的鼓楼，“今夜子时，鼓楼顶层的更夫...怕是要换人了。”
弘治十一年（1498年）·夏（四月二十二）·鼓楼
残月如钩，陆砚昭带着影阁死士潜伏在鼓楼暗处。更夫敲响三鼓时，瓦当突然坠下，露出两名黑衣人。其中一人掏出莲花纹样的令牌，与另一人交接木箱，月光照在箱角铜锁上，竟与城南宅邸的铜锁刻着相同的工部编号。
“动手！”陆砚昭一声令下，绣春刀划破夜幕。黑衣人反应极快，甩出的毒烟中竟混着铁蒺藜。春桃挥剑格挡，却见对方使出的竟是失传已久的燕青拳。激战中，一名黑衣人被刺中肩胛，仓皇逃窜时掉落枚刻着“刘”字的腰牌，与陆砚昭手中的玉佩残片纹路严丝合缝。
弘治十一年（1498年）·夏（四月二十三）·乾清宫
陆砚昭将物证铺满御案，腰牌、绢布、烧焦的信笺在烛火下泛着诡异的光。弘治皇帝拿起信笺残片，上面“太子生辰”四字虽已焦黑，仍清晰可辨。
“陛下，所有线索都指向一个‘刘’姓之人，且与东宫脱不了干系。”陆砚昭展开舆图，用朱砂圈出大隆善寺、鼓楼与城南宅邸，三点连成的直线，正对着东宫角楼，“臣推测，他们计划在太子生辰宴上，用仿制的锁具打开宫门...”
“够了！”朱厚照脸色煞白，踉跄着扶住龙椅，“儿臣绝无...”
“不是太子。”陆砚昭突然打断，取出檀木珠串，“这串佛珠来自大隆善寺，而该寺住持慧空，正是当年靖难遗孤。陛下可记得，先帝曾赦免过一批燕王府旧部？”
弘治皇帝猛地站起，龙袍扫落案上奏折：“你是说...有人打着靖难遗孤的旗号，妄图颠覆东宫，再将罪名扣在太子头上？”他来回踱步，苍老的声音里透着寒意，“陆卿家，朕命你全权督办此案，无论牵扯到谁，一律...”
“臣遵旨！”陆砚昭叩首时，余光瞥见朱厚照攥紧的拳头——少年太子眼中闪过的，不知是劫后余生的庆幸，还是另有思量。而他知道，这场以“刘”字为饵的局，不过是掀开了冰山一角，暗处的敌人，远比想象中更加阴鸷狠绝。