青鸾舰悄无声息地滑入深邃的宇宙幕布，将巡天司前哨站那点人造的光亮迅速抛在身后，融入无边的黑暗与寂静之中。只有舰体内部仪器运行的微弱嗡鸣，以及主屏幕上不断刷新的航行数据，证明着他们正以超越想象的速度前进。
“曲速引擎启动完毕，进入稳定巡航状态。预计抵达‘灰烬矮星带’边缘区域，需时七十二标准时。”艾雯清冷的声音在指挥舱内响起。她坐在导航员的位置上，双手虚按在控制光屏上，眼眸中流淌着淡蓝色的数据流光，与星舰系统高度连接，整个人仿佛化作了星图的一部分。
林风坐在舰长席，感受着身下传来的、几乎难以察觉的轻微震动。他的神识与星舰连接，通过遍布舰体的传感器，延伸向远方。这是一种前所未有的体验。在南疆，他的感知受限于山川大地；在此刻，他的“视野”随着星舰的疾驰，掠过一片片死寂的星云，穿越扭曲的光线，感知着宇宙尺度下的空旷与浩渺。
“窥运之眼”在这种环境下，似乎也变得更加活跃。他无需刻意催动，便能隐约“看”到航行轨迹前方，那些代表着不同能量属性和潜在危险的“气”与“运”。有的区域星光黯淡，气运死寂，代表着资源的贫瘠或物理规则的严酷；有的地方则能量湍流混乱，色彩斑斓却暗藏杀机，是空间乱流或高能辐射区；偶尔，还能感知到一些极其微弱、代表着未知生命或古老遗迹的灵光，在遥远的星尘中一闪而过。
“首领，这星海……比我们想象的还要广阔和复杂。”陈浩站在武器控制台前，看着屏幕上扫描到的各种宇宙奇观，忍不住感叹。他原本因实力提升而滋生的一丝骄矜，在这无垠的星空面前，被彻底碾碎，取而代之的是深深的敬畏。
“所以，我们才需要走出来。”林风目光沉静，“固守一隅，永远不知道天有多高，地有多厚。只有见识过星海的浩瀚，才能更清楚地定位自己，明白未来之路在何方。”
他心念微动，一丝精纯的星核之力顺着连接注入控制晶球。嗡——指挥舱主屏幕上的星图瞬间变得更加清晰、立体，一些原本被忽略的细节被放大，甚至能模拟出某些星域的能量流动轨迹。
艾雯惊讶地看了一眼林风，她能感觉到，星舰的扫描精度和范围，在林风这一下无意识的辅助下，竟然提升了近百分之十。“林风大人，您的能量……似乎能很好地与巡天司的科技造物共鸣？”
林风自己也有些意外，他沉吟道：“或许与‘归墟星核’的本质有关。巡天司的技术，很可能也借鉴或源于某种类似的宇宙本源力量。”这个发现让他对星核的潜力有了更深的期待。
航行在大部分时间是枯燥的。除了轮值警戒的人员，其他队员都在艾雯的指导下，抓紧时间熟悉星舰的各项操作，尤其是武器系统和紧急避险程序。林风则大部分时间沉浸在与星舰的连接以及对星核的感悟中，尝试着将自身“星穹架构”的领域感，与星舰的探测范围相结合。
时间在星海航行中仿佛失去了意义。不知过了多久，一直密切关注星图的艾雯突然发出警示：
“注意，我们已进入‘灰烬矮星带’引力影响范围。前方星尘密度显着增加，可见度下降，探测器可能受到干扰。”
主屏幕上的景象随之变化。原本清晰的星空被一片浑浊、黯淡的星尘之海取代。远处，几颗散发着暗红色光芒、体积远小于正常恒星的矮星，如同垂死巨兽的心脏，在尘埃中缓缓搏动，散发出令人不安的光和热。破碎的小行星、冻结的气体团、金属碎片……各种宇宙垃圾在引力的作用下，形成了一片危机四伏的迷宫。
“降低航速，启动主动探测矩阵，能量护盾提升至标准防护级别。”林风立刻下令，眼神锐利起来。到了这里，任务才算真正开始。
青鸾舰速度骤减，如同灵活的游鱼，小心翼翼地驶入这片危险的星域。舰体表面泛起一层淡淡的能量辉光，将偶尔撞上来的细小尘埃颗粒无声地湮灭。
“扫描到异常能量信号源，方位734，距离约0.5个天文单位。”一名负责监测的队员报告，“信号特征……与资料库中‘虚空掠食者’的生物能量波纹有67%的吻合度！”
“锁定信号源，放大影像。”林风道。
主屏幕画面切换，经过增强处理的图像显示，在一块巨大的、如同山峦般的暗色陨石背后，隐约有数道黑影在蠕动。它们的外形难以清晰捕捉，似乎没有固定的形态，更像是由阴影和粘稠能量构成的集合体，边缘不断扭曲、变化，散发出一种贪婪、混乱的气息。
“是虚空掠食者的巡逻小队。”艾雯确认道，语气带着一丝厌恶，“它们通常以小型群落的形式活动，吞噬遇到的一切能量和物质。看它们的活跃程度，附近很可能有一个孵化场或者……一个临时的巢穴。”
“准备接触。”林风的声音冷静无比，“陈浩，锁定目标。其他人，各就各位。艾雯，记录它们的行动模式和能量反应。”
“明白！”
青鸾舰调整姿态，悄无声息地靠近。或许是感知到了陌生的能量源，那几道黑影突然停止了漫无目的的游荡，齐刷刷地“转向”星舰的方向。尽管它们没有明显的感官器官，但所有人都能感觉到一种冰冷的“注视”。
下一刻，它们动了！
如同离弦之箭，数道黑影猛地从陨石后扑出，速度快得惊人，在星尘中划出扭曲的轨迹，直扑青鸾舰。它们的身躯在扑击过程中迅速变形，前端凝聚出类似口器般的尖锐能量突刺，目标直指星舰的能量护盾！