曹操点头：“就依奉孝所言！传令下去，全军三日后开拔！此次定要让杨滔尝尝腹背受敌的滋味！”
与此同时，杨滔正焦头烂额地指挥着对郦城的围攻。忽有斥候来报：“启禀陛下，曹操联合嬴政，率大军直扑豫州！”
淮南城府邸内，青铜鼎中燃烧的兽炭噼啪作响，嬴政斜倚在错金银龙纹榻上，玄色冕旒随着动作轻晃。堂下王翦按剑肃立，蒙恬身披玄铁甲胄，李斯执竹简半跪，吕不韦抚着雪白长须微微颔首，蓝毒兽、东方太一、张宾、徐庶四人分立两侧，气氛凝重如铅。
“曹操派苏秦送来盟约已有旬日，却迟迟未动兵戈。”嬴政指尖叩击玉几，声音低沉如闷雷，“诸位，是该与曹操联盟西进，还是按兵不动？”
王翦踏出半步，沉声道：“大王，杨滔主力深陷郦城，正是良机。曹操虽心怀鬼胎，但我军水师可沿淮水直取陈留，他的虎豹骑若失约，我军亦能全身而退。此战若成，豫州半壁可入囊中。”
“将军只看到了利，却未见到险。”李斯展开竹简，目光扫过众人，“曹操素有吞并天下之志，盟约不过权宜之计。若我军西进，他按兵不动，待我与杨滔两败俱伤时再出手，淮南恐成危局。”
吕不韦轻咳一声，紫袍拂过青砖：“依老夫之见，可先遣使探曹操虚实。若他肯以虎豹骑为先锋强攻豫州，我军再出兵不迟；若他推诿拖延，我军便厉兵秣马，严守淮南，坐观杨滔与曹操鹬蚌相争。”
蒙恬皱眉反驳：“此时犹豫，战机稍纵即逝！杨滔若回师击溃曹操，下一个矛头必指淮南。大王，当断则断！”
“蒙将军所言虽勇，却失了稳妥。”张宾折扇轻点掌心，“我建议在淮河沿岸布下疑兵，佯装西进，实则暗中集结精锐。若曹操当真南下，我军再倾巢而出；若他按兵不动，这些疑兵亦可震慑周边郡县。”
徐庶抱臂沉思良久，缓缓开口：“曹操不发兵，或在等我军先行试探。大王可修书一封，邀曹操在淮河渡口会面，当面定下出兵日期与粮草分配。若他敢来，便知其诚意；若不敢，盟约自当作废。”
嬴政摩挲着腰间玉佩，目光扫过众人。殿内死寂无声，唯有兽炭爆裂的轻响。突然，他猛地起身，冕旒剧烈晃动：“传本王令！蒙恬率两万水师巡弋淮河，做出西进姿态；王翦整备五万步骑，暗藏于寿春城郊；李斯即刻修书曹操，三日后淮河渡口会盟！本王倒要看看，曹孟德葫芦里卖的什么药！”
三日后，淮河渡口旌旗猎猎。嬴政身披玄色大氅，腰间长剑未佩剑鞘，寒光隐隐。对岸，曹操骑着踏雪乌骓，身后虎豹骑甲胄森然，似与漫天乌云融为一体。两艘雕花木船破浪而来，在江心对峙。
“孟德兄让本王好等！”嬴政凭栏冷笑，声音裹着江风直送对岸。曹操抚须大笑，手中青铜酒樽碰撞船舷：“大王心急，莫非怕我食言？”话音未落，李斯已展开竹简高声宣读盟约细则，从出兵日期到战后分地，字字如刀。
蒙恬站在船头，目光如炬扫视曹军阵列。忽觉对岸树林异动，惊觉是曹操暗伏的强弩手，立刻低声提醒：“大王，小心有诈！”嬴政瞳孔骤缩，却见曹操突然将酒樽掷入江中，沉声道：“孤若违盟，便如此樽！”
就在气氛凝滞时，远处快马疾驰而来，扬起漫天黄沙。斥候滚鞍下马，嘶声禀报：“报！盘古，已至谯县！”此言一出，江心两艘战船同时震动。曹操与嬴政对视，眼中皆闪过算计——盘古回师，意味着豫州战局瞬息万变，此刻谁先出手，谁就可能陷入腹背受敌的险境。
“既如此，”嬴政缓缓抽出长剑，剑身映出阴云密布的天空，“三日后子时，我军自寿春发兵，曹兄的虎豹骑可别落在后面！”曹操大笑拍掌，马鞭遥指西方：“定让杨滔首尾难顾！”
待船队各自返程，曹操回营便召来郭嘉。“奉孝，嬴政这老狐狸只怕另有盘算。”他摩挲着剑柄，“杨滔回援，豫州城防必然加强，若嬴政按兵不动...”郭嘉折扇轻摇，眼中闪过狡黠：“主公放心，属下已在颍川布下暗桩。只要嬴政稍有迟疑，我军便佯装强攻陈留，逼他不得不出兵。”
而淮南城中，嬴政召来王翦、蒙恬。“曹操绝非甘愿屈居人下之辈，”他将地图狠狠甩在案上，“命你二人暗中将五万步骑调往安丰。若曹操抢先攻下豫州城池，便立刻截断他的粮道；若他受阻，我军再趁机出击！”
夜色渐浓，淮河两岸的营寨灯火如星，却暗藏杀机。一场围绕豫州的博弈，在杨滔回援的消息中，愈发波谲云诡。各方势力如同拉紧的弓弦，只待一声令下，便将利箭射向中原腹地。