北面朝廷的压力如芒在背，正面襄阳久攻不克，江东孙权首鼠两端，粮草转运日益艰难。
他敏锐地感觉到一张大网正在收紧，却看不清网绳究竟握在谁手，又将从何处发力。
他连续召集谋士议事，贾诩建议放弃襄阳，集中兵力稳固已占领的荆州北部，防范朝廷；
程昱则主张不惜代价，强攻襄阳，速战速决。
争论不休中，宝贵的时光一点点流逝。
章武十三年秋，一切准备就绪。
洛阳。
蔡琰为即将出征的徐晃、郝昭设宴饯行。
没有盛大的仪式，只有核心的几位重臣在场。
“此战关乎国运，二位将军当深知。”
蔡琰举起酒杯，目光沉静而威严，
“汉中乃益州门户，门户一开，巴蜀便在眼前。
本宫与孔明在洛阳，静候佳音。”
徐晃、郝昭肃然起身，单膝跪地：
“臣等必竭尽全力，不负主公与军师重托！不破汉中，誓不还师！”
诸葛亮将两封锦囊分别交给二人，郑重嘱咐：
“此去艰险，凡事需相机决断。
此囊中所书，乃亮对可能遭遇之情势的一些推演与应对之策，危急时可拆开一看。
然战场瞬息万变，将在外，君命有所不受，最终决断，还需仰仗二位将军之智勇。”
“末将明白！”
二人双手接过，贴身藏好。
是夜，五万精锐偃旗息鼓，人衔枚，马裹蹄，如同一条无声的巨龙，自武关道悄然南下，没入秦岭的崇山峻岭之中。
他们的目标，正是曹操以为固若金汤的汉中。
几乎在同一时间，诸葛亮以朝廷名义，发布了一道看似寻常的诏令，宣布将于秋收后，在洛阳举行盛大的“祭天”与“誓师”仪式，以“彰显国威，祈求丰年”，并要求各州郡长官届时入朝观礼。
这道诏令，巧妙地掩盖了徐晃、郝昭部消失的痕迹，并将天下的目光，再次聚焦于洛阳。
龙已潜渊，剑藏鞘中。
只待出鞘之时，石破天惊。
而此刻的曹操，还在为荆州的泥潭与北方的压力而焦头烂额，对来自秦岭深处的致命威胁，浑然未觉。
他只是在接到洛阳将举行盛大阅兵的消息时，冷笑一声：
“虚张声势！”
却不知，真正的雷霆，已离他的软肋——汉中，近在咫尺。