蔡琰与诸葛亮等人商议后，认为可以适当满足刘备的部分要求，以维持东南方向的稳定，避免两面受敌。
朝廷同意增拨一批常规军械粮草，并在“神火罐”的供应上给予一定倾斜，但明确要求刘备必须严厉打击荆州内部抵制科举的势力，并开放部分长江水道，允许朝廷水师（以巡弋、剿匪为名）有限度地活动。
联盟得以维系，但裂痕与猜忌依旧存在。
刘备对朝廷水师进入长江心存警惕，而朝廷也对刘备能否真正控制住荆州本土势力，尤其是与江东暗通款曲的蒯、蔡余党，抱有疑虑。
就在中原各方势力勾心斗角之际，东海的开拓传来了意想不到的进展。
黄忠麾下一支探索船队，在前往三韩的途中遭遇风暴偏离航线，意外抵达了一处较大的岛屿（济州岛）。
他们发现岛上土地肥沃，且只有少量居民！
消息传回，蔡琰大喜过望，立刻下令黄忠派兵占领该岛，建立据点，开垦土地矿藏。
东海战略，在经历了初期的不顺后，终于获得了实质性的突破，一个潜在的原料基地和海上中转站就此落入朝廷手中。
章武六年的春天，似乎带来了一丝新的气息。
北疆暂时无大战事，新政在稳步推进，东海有了意外收获，与刘备的联盟也得到了加强。
然而，蔡琰深知，这平静的表面下，暗流愈发汹涌。
朝堂之上，关于她个人婚姻的议论并未因诸葛亮的回归而平息，反而因其总领政务、权势日重，而更加引人遐想。
联姻的提议，已从稳定北疆的工具，悄然转变为巩固现有权力结构、甚至关乎未来继承人的重大议题。
诸葛亮本人对此始终保持着谦逊和距离，但围绕在他身边的势力，以及那些希望借此获得更大政治利益的官员，却在不断推波助澜。
与此同时，来自长安的细作传回确切消息：
曹操经过近两年的整合，已基本消化益州，其麾下大将夏侯渊等部已完成休整和补充，驻防关中的曹军兵力明显增加，且正在大规模囤积粮草于潼关、武关之后。
一切迹象表明，曹操即将有所动作！
他的目标是哪里？
是兵力被牵制在北疆的朝廷，还是内部纷争不断的荆州？
而更让蔡琰心头一紧的是，刘晔的暗线从漠北传回模糊信息：
吕布与轲比能的接触似乎取得了实质性进展，双方可能已经达成了某种程度的合作协议！
草原上的孤狼，终于找到了暂时的狼群。
内有继承人之忧，外有强敌磨刀霍霍、叛将勾结外虏之患。
蔡琰站在权力的巅峰，感受着来自四面八方的压力。
她知道，一个至关重要的抉择时刻，即将来临。
是继续深化内部改革，依靠制度和技术积累力量？
还是必须采取更果断的手段，甚至不惜暂时牺牲部分原则，以应对迫在眉睫的外部威胁？
她的目光扫过殿中文武，最终落在侃侃而谈、处理政务井井有条的诸葛亮身上，又仿佛穿透宫墙，看到了西方那虎视眈眈的长安，以及北方那阴魂不散的草原孤狼。
这个春天，注定不会平静。
而她，必须为她的王朝，做出最艰难，也最关键的决断。