战事刚起，消息传至长安，曹操脸色铁青，却并未如外界预料般暴怒。
他盯着地图上迅速变色的豫州区域，眼中闪烁着复杂的光芒，有痛惜，更有一种近乎冷酷的决绝。
“豫州……暂且寄存在蔡琰那里。”
他声音低沉，“文若（荀彧），加快对益州的攻势！
告诉张合、徐晃，不必再隐藏了，给朕狠狠地打，搅得越乱越好！
传令夏侯渊，猛攻马超！
再令张鲁，不惜代价，给朕拿下葭萌关！”
他这是要孤注一掷，以东部豫州的暂时失陷为代价，换取西部益州的彻底鲸吞！
他断定，只要拿下益州，整合其资源人口，未来卷土重来，收复豫州乃至整个中原，都并非难事。
就在张飞横扫豫州之际，北疆的战事也进入了白热化。
得到了朝廷“全权”和“神火”支持的吕布，如同被解开了所有锁链的凶兽。
他不再拘泥于城池防守，而是亲率并州狼骑及其收服的鲜卑仆从军，主动出塞寻求与轲比能主力决战。
在燕然山南麓的广袤草原上，两支庞大的骑兵军团轰然对撞。
吕布身先士卒，方天画戟所向披靡，其个人武勇在这一刻发挥得淋漓尽致。
而朝廷提供的“神火罐”与“喷火弩”，更是在关键时刻起到了扭转战局的作用。
当轲比能的精锐骑兵发起集团冲锋时，数百个拖着黑烟、燃烧着幽蓝火焰的陶罐被投石机和弩车抛射而出，落入密集的骑兵阵中，瞬间引发了一片混乱与惨嚎。
黏稠的火焰附着在人马身上，扑之不灭，胡骑从未见过如此恐怖的武器，冲锋的势头为之一滞。
吕布抓住战机，率领骑兵发动反冲锋，一举凿穿了轲比能的中军！
鲜卑大军溃败，轲比能本人仅率少数亲卫狼狈逃窜。
此战，吕布斩首数万，俘获牛羊马匹无数，声威震彻草原！
素利、弥加等归附部落更是死心塌地，尊其为“可汗”般的存在。
捷报传回彭城，朝野振奋！
北疆的巨大威胁，似乎被吕布这头猛虎以一己之力暂时扑灭。
然而，西线的局势却不容乐观。
尽管朝廷严令固守，但曹操在益州的投入远超想象。
张合、徐晃的奇兵如同跗骨之蛆，不断袭扰刘备后勤。
张鲁在汉中的攻势也异常猛烈。
刘备与黄权、张任之间，因流言和战事不利，信任裂痕逐渐扩大。
益州的争夺，陷入了残酷的消耗战和僵持阶段。
与此同时，吕布在北疆的空前胜利，让他在朝廷内的声望和影响力达到了顶点。
他那“使持节、督幽并二州诸军事”的头衔，加上收服的数万胡骑，使其成为了一个几乎半独立的庞大势力。
如何安抚、或者说控制这头功高震主的“飞将”，成为了比应对曹操更为紧迫的难题。
在此背景下，那沉寂许久的“联姻”之议，再次被某些有心人小心翼翼地提了出来。
只是这一次，目标不再是笼络吕布，而是……
“主公，”一位蔡氏老臣在私
“吕将军立此不世之功，威加海内，然其性刚猛，非人臣所能久制。
主公春秋正盛，中宫久虚，国本不固……或可……效光武故事，纳英雄以安天下……”
意思再明显不过，希望蔡琰能以婚姻形式，亲自“收纳”吕布这头猛虎，使其从一方诸侯，彻底转变为皇权的一部分。
蔡琰闻言，沉默良久。
窗外的寒风呼啸，吹动着殿内的烛火，明明灭灭，映照着她复杂难明的面容。
个人的情感，王朝的霸业，内部的稳定，外部的征伐……这一切，再次交织在一起，逼她做出抉择。
吕布的捷报与求功的奏表，曹操在益州不肯罢休的攻势，刘备那边传来的日益焦灼的战报，还有朝堂上下那暗流涌动的联姻之声……
她缓缓抬起头，目光穿过大殿，望向西方那依旧被战火笼罩的益州，以及北方那片刚刚被吕布用血与火“平定”的广袤草原。
断尾之痛，曹操能忍。
鲸吞之志，曹操未熄。
而自己这边，刚刚吞下的豫州需要消化，威震北疆的吕布需要安置，僵持不下的益州需要破局……
这个冬天，注定不会平静。
下一个决定，或许将真正决定这个新生朝廷的命运，是走向鼎盛，还是……步入深渊。
蔡琰轻轻握紧了袖中的那枚玉佩，冰凉的触感传来，让她纷乱的思绪稍稍清晰。
她知道，自己必须尽快做出决断了。