而刘备，敏锐地抓住了这个千载难逢的时机。
就在襄阳城内因前线败绩而一片混乱，刘表及蔡瑁等人的注意力被孙策牢牢吸引之时，刘备以“巡视野地，勘察防务”为名，向刘表请命前往荆南。
此刻的刘表，焦头烂额之际，既担心刘备留在襄阳成为隐患，又希望他能去荆南稳定后方，抵御可能来自交州或武陵蛮的骚动，更寄希望于刘备能在荆南牵制一部分孙策的精力，在蒯越、伊籍等人或明或暗的促成下，竟鬼使神差地同意了刘备的请求，表其为“荆州南部都尉”，督零陵、桂阳、武陵、长沙四郡军事（实则空头支票，四郡太守皆刘表心腹）。
刘备得令，毫不迟疑，当日便带着关羽、简雍、孙乾以及其徐州精锐，以迅雷不及掩耳之势离开了襄阳这个囚笼，星夜兼程，南下而去。
等到蔡瑁反应过来，想要阻止时，刘备早已消失在南方的崇山峻岭之中。
“刘备，脱困了。”
徐庶将密报放下，语气复杂，“此人龙跃深渊，恐非荆南所能困住。他日必成心腹之患。”
郭嘉却似乎并不意外，反而露出一丝意味深长的笑容：
“金鳞岂是池中物。让他去荆南搅动风云，总好过困在襄阳，成为刘表对付我们的棋子。
荆南四郡，蛮汉杂处，刘表统治薄弱，正好让刘玄德去耗费心力。
他与孙策，一南一北，皆欲图谋荆州，且看他们如何博弈吧。
朝廷，只需稳坐钓鱼台。”
然而，就在南方局势因孙策复仇、刘备南下图谋荆南而风起云涌之际，一个更令人意想不到的消息，从宛城方向传来。
曹操在穰城前线，面对张绣的顽强抵抗和贾诩的诡计，久攻不下，师老兵疲。
后方陈留、东郡失守的消息更是严重打击了士气。
就在曹操进退维谷之际，贾诩再次展现出他洞悉人心的能力。
他看出曹操已无战意，且朝廷在侧虎视眈眈，继续抵抗下去，张绣这点本钱很可能消耗殆尽。
于是，他主动向曹操提出了……投降。
并非势穷力竭的投降，而是带着条件的归附。
贾诩亲自为使者，面见曹操，陈说利害：
张绣愿降，但需保留部分兵权，驻守宛城，并请求曹操表奏朝廷，予以正式册封。
同时，贾诩隐晦地提及，若能妥善安置，张绣及其麾下西凉骁骑，可为曹操日后抗衡朝廷、经略荆州增添重要筹码。
曹操正处困境，闻此提议，内心虽对张绣恨意未消，但权衡利弊，尤其是考虑到北面彭城朝廷的巨大压力，他最终接受了贾诩的条件。
双方歃血为盟，曹操表张绣为扬武将军，仍守宛城，贾诩也被曹操聘为参军。
一场原本可能两败俱伤的攻防，以这种戏剧性的方式戛然而止。
消息传回，郭嘉沉默良久，最终叹道：
“贾文和，真毒士也！此降，于曹操而言，是止损，亦是增强；
于张绣而言，是求生，亦是投机。
唯有我朝廷，凭空多了一个更难以预测的邻居。”
短短时间内，张绣降曹，孙策斩仇，刘备南奔。
天下的棋盘，在寒冬之中，完成了一次剧烈的洗牌。
北方的袁绍暂时被拖在幽州，曹操整合了南阳力量，孙策亮出了染血的獠牙，刘备挣脱了束缚潜龙入海。
彭城朝廷看似依旧稳坐中枢，挟天子以令诸侯，但四周的群狼，经过这一番躁动与整合，目光变得更加幽深难测。
郭嘉推开窗，寒风裹挟着雪沫涌入，让他精神一振。
他望着南方那片被迷雾和烽烟笼罩的土地，低声自语：
“江夏的血尚未冷透，荆南的山林已响起潜行的脚步。
这乱世的舞台，主角……可不止我们一家了。”
下一步，是该顺势而下，经略荆州？
还是北望幽燕，彻底解决袁绍的威胁？
或者，静观其变，等待那鹬蚌相争的时刻？
抉择的权柄，再次握于掌中，却比以往任何时候，都更加沉重。