初平四年的深秋，曹操大军如滚滚铁流，自昌邑而出，兵分两路，一路由夏侯惇率领，直扑彭城；一路由曹操亲统，以于禁、乐进为先锋，锋芒指向刘备重兵布防的下邳。
战争伊始，便呈现出极其残酷的一面。
曹操为速战速决，同时也为震慑徐州军民，下令对沿途未及撤入城中的村镇进行扫荡，所过之处，往往鸡犬不留，尸横遍野。
“泗水为之不流”的惨剧，在徐州大地上再次上演。
烽烟与哭嚎，瞬间笼罩了这片富庶的土地。
刘备依陈登之策，严令各城坚守不出。
关羽在小沛凭借城防，数次击退夏侯惇的猛攻，城下曹军尸骨堆积如山。
下邳城下，曹操亲临督战，乐进、于禁轮番上阵，攻势如潮，然而张飞据城死守，丈八蛇矛所指，曹军士卒无不胆寒，加之城头滚木礌石如雨，曹军伤亡惨重，却难以逾越雷池一步。
战事陷入僵持，正如郭嘉所预料的那般，变成了消耗战。
曹操兵多，但远征在外，粮草转运艰难；刘备兵少，却据城而守，且有存粮。
时间，似乎站在了刘备一边。
然而，战争的胜负，往往不仅取决于前线。
曹操大军后方。
连续的攻城受挫，以及粮草转运的压力，让曹操的脾气变得愈发暴躁。
这一日，名士边让到访。
边让乃兖州名士，才华横溢，声名远播，曾为九江太守，后辞官归隐，在士林中威望极高。
他听闻曹操在徐州屠戮百姓，心中不忿，此次来访，言语间不免对曹操多有讥讽，直言其“滥杀无辜，非仁者之师”。
若在平时，曹操或能容忍，甚至可能以礼相待，展现其求贤若渴的一面。
但此刻，前线焦灼，后方亦需铁腕震慑，边让的直言，在曹操听来，无异于动摇军心，挑战他的权威。
“腐儒安敢乱我军心！”
盛怒之下的曹操，不顾荀彧、程昱等人的苦苦劝谏，悍然下令，将边让推出斩首示众！
边让被杀的消息，如同一声惊雷，在兖州士林乃至整个中原炸响。
边让并非寻常官吏，其名望牵连甚广。
这一刀，不仅斩下了一颗名士的头颅，更斩断了曹操与兖州本土许多士族之间本就脆弱的信任纽带。
陈留，府衙。
郭嘉接到边让被杀的消息时，正在与蔡琰对弈。
他执子的手微微一顿，随即轻轻落下，发出一声几不可闻的叹息。
“曹操……终究还是走了这一步。”
蔡琰看着棋局，语气复杂。
她虽不喜曹操手段，但亦知此人雄才大略，若非被逼至一定境地，不会行此绝户之计。
“压力所致，本性显露。”
郭嘉淡淡道，“杀边让，可逞一时之快，震慑宵小，然其遗祸无穷。兖州，要乱了。”
仿佛是为了印证他的话，数日后，韩冲带来了一个更为惊人的消息：陈宫叛曹！
陈宫，字公台，东郡人，性格刚直，最初迎曹操入主兖州的核心人物之一，对曹操有拥立之功。
他素来敬重边让才华，对其无辜被杀深感悲愤，更对曹操在徐州的暴行彻底失望。
“曹孟德原来屠戮徐州名士家族，宫只道是乱命，或为麾下将领所为。今观其杀边让，方知此人心性狠戾，刻薄寡恩，非可托之主！”
陈宫在其府中，对密友张邈（字孟卓，前陈留太守，曹操好友，如今是蔡琰帐下）慷慨陈词，“今曹操大军东征，兖州空虚，乃天赐良机！孟卓，兖州乃我等之乡梓，岂能容此屠夫肆虐？”
张邈本就得郭嘉密令，边让之死更是让他兔死狐悲。
在陈宫的极力劝说下，张邈秘密联络其弟张超、从事中郎许汜、王楷等人，共谋叛曹。
然而，仅凭他们自身力量，难以对抗留守的荀彧、程昱。
张邈目光投向了北方：“今欲成大事，需借强援。吕布勇冠三军，现驻聊城，与曹操貌合神离，且其与我主蔡琰有盟，若迎其入主兖州，则大事可成！”
一个迎吕布入兖州的秘密计划，在昌邑的眼皮底下悄然展开。