“方才多有怠慢，还请老先生及诸位先生见谅。堡内已备下粗茶，若诸位不弃，可入内稍作休整再行赶路。”
陈温见蔡琰亲自出迎，言辞恳切，心中好感大增，连称不敢。一行人被引入堡内一处僻静院落休息。
蔡琰并未大张旗鼓，只由毛玠作陪，与陈温等人交谈。
交谈中，陈温等人对琰堡的井井有条赞叹不已，尤其看到学塾中孩童读书的景象，更是感慨万千。
他们亦带来了颍川的最新消息：皇甫嵩与朱儁将军虽连战连捷，但黄巾余孽清剿不易，地方糜烂，许多士族家园被毁，流离失所。
“如今天下板荡，能如蔡小姐此处，保一方安宁，存续文脉，实乃难得。”陈温由衷赞道，话语中透露出对前路的迷茫。
蔡琰趁机道：“老先生谬赞。琰能力有限，唯尽力而为。如今荆州亦非全然太平，刘景升虽雅好文士，然其地距此路途遥远，险阻重重。若老先生不弃，敝堡虽陋，尚有几间空舍，可供先生与诸位暂居，切磋学问，教导蒙童，待时局稍定，再作打算，亦无不可。”
她再次抛出橄榄枝，但姿态放得很低，以“暂居”、“切磋”为名，尊重对方选择。
陈温闻言，沉吟良久。他看了看身旁疲惫的子弟门生，又看了看这秩序井然的堡垒，最终长叹一声：
“小姐盛情，温感激不尽。只是……我等此行，已与襄阳故旧有约，且家族未来，尚需筹划。今日得见小姐风采，见识宝地气象，已不虚此行。他日若有机缘，定当再访。”
他终究还是选择了前往荆州，那里有更成熟的政治环境和宗族联系。
蔡琰心中略有遗憾，但亦理解对方的选择。她命人准备了更充足的干粮盘缠，亲自将陈温一行人送至堡外，礼仪周全。
此事虽未招揽到陈温，但其对琰堡的正面评价，必将随着他们的行程传播出去。
更重要的是，这次接触像一次测试，让蔡琰和毛玠更清晰地认识到琰堡目前的吸引力所在与局限——它能吸引渴望即时安定和机会的寒士庶民，但对于那些与外界仍有强关联、有更高追求的世家名士，吸引力尚显不足。
数日后，当堡内生活重归平静，一名负责采买的堡丁带回一个消息：
他在附近集市上，听到几个兖州来的行商议论，说东郡那边有个叫曹操的骑都尉，打仗很厉害，但军纪严明，对百姓还不错。
曹操的名字，再次以这样一种坊间传闻的方式，传入蔡琰耳中。她站在墙头，眺望着北方。
此时的曹操，还在为皇甫嵩效力，征战四方，距离他成为一方诸侯还有很长的路。但历史的惯性巨大，她必须抓紧这宝贵的窗口期。
根基需一寸寸夯实，名声需一点点积累。潜龙在渊，勿用之时，正是强筋健骨之机。
她转身走向毛玠处理公务的廨舍，还有许多细则需要商议，许多规划需要落实。
客试真心，虽未得凤栖，却也让前路更加清晰。