城主府，议事大厅。
与外面街道上的恐慌混乱截然不同，这里笼罩着一种近乎凝滞的、冰冷的死寂。高大的穹顶上，青铜灯树燃着数十根儿臂粗的牛油烛，火光跳跃，却丝毫驱不散弥漫在空气中的沉重寒意，反而在光洁如镜的黑色石壁上投下无数扭曲晃动的阴影，如同潜藏在暗处的鬼魅。
城主叶弘坐在主位，这位素来以沉稳干练着称的霜叶城最高统治者，此刻眉宇间是化不开的疲惫与深重的忧虑。他身着一袭深紫色常服，手指无意识地敲打着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的嗒嗒声，敲在每个人的心头。
下首左右，分坐着霜叶城真正掌握着命脉的几个人物。
左手边首位，是刘家家主刘擎海。他依旧是一副富家翁的打扮，锦袍玉带，手指上的翡翠扳指碧光流转，只是脸上那惯常的、仿佛一切尽在掌握的从容淡去了不少，取而代之的是一种审慎的阴沉，眼神低垂，看着自己面前那杯早已凉透的茶水，不知在盘算什么。
与他相对的右手边首位，是王家家主王胤。王胤年纪稍轻，面容儒雅，穿着素净的文士袍，手中轻轻摇着一把闭合的折扇，看似平静，但微微蹙起的眉头和偶尔扫向刘擎海与叶弘的余光，暴露了他内心的不平静与摇摆。
再下首，则是城防营统领赵莽，一个满脸虬髯、气息剽悍的中年将领，此刻他脸色铁青，拳头紧握，显然还沉浸在白日那场惨烈败绩带来的愤怒与屈辱中。旁边还坐着几位军府的副将、掌管刑律的司寇以及几位重要的文官属吏。
“情况，诸位都已清楚。”叶弘终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉默，“巡逻队五十精锐，近乎全军覆没。幸存者……状况堪忧。霜鬼之凶戾，远超预估。北冥军府最新的密令也已抵达，确认并非小股流窜，而是一股颇具规模的先锋，其主力动向……不明，但压力，已经给到我们霜叶城。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，缓缓道：“召诸位前来，便是要议一议，我霜叶城，接下来该如何应对。是战，是守，还是……另谋他路？”
话音刚落，刘擎海便抬起了头，脸上挤出一丝沉重的表情，叹息道：“城主大人，非是刘某长他人志气，灭自己威风。今日之事，大家都看到了。那霜鬼……非人力可敌啊！五十燃火境的好手，一个照面便……若真是大军压境，我等凡夫俗子，如何抵挡？”
他身体微微前倾，语气变得“推心置腹”：“城主，赵统领，诸位同僚，霜叶城虽是我等根基，但终究只是一城之地。为将者，当知进退。如今敌势不明，强弱悬殊，若一味死守，恐……恐有玉石俱焚之危。届时，城中数万军民……唉！”
他虽未明言，但“弃城”之意，已昭然若揭。
“刘家主此言差矣！”城防营统领赵莽猛地一拍桌子，霍然站起，声如洪钟，震得烛火都为之一晃，“霜叶城乃北境门户，军府重镇！岂能未战先怯，轻言弃守？我北冥儿郎，只有战死的鬼，没有逃命的兵！今日之败，是败在措手不及，败在对敌不明！若据城而守，凭借坚城利弩，末将就不信，挡不住那些鬼物！”
他胸膛剧烈起伏，显然情绪激动：“更何况，城中数万百姓，岂是说弃就能弃的？我等食君之禄，担守土之责，若弃城而逃，有何颜面面对北冥军府？有何颜面面对这满城父老？”
刘擎海面对赵莽的怒火，并未动气，只是淡淡道：“赵统领忠勇，刘某佩服。但忠勇，也需审时度势。颜面重要，还是数万条性命重要？据城而守？赵统领，城中存粮还能支撑几日？箭矢滚木还能消耗几轮？军心民心……如今又是何等光景，您难道不知吗？”
他轻轻敲了敲桌面，语气带着一丝冷酷的现实：“守下去，希望渺茫，最终可能依旧是城破人亡。而若能保存实力，护送部分精锐与种子南下，与炎雀城或后方军府汇合，他日未必没有收复故土之时。这，才是对北冥，对长远大局，更负责任的做法！”
“你！”赵莽气得须发皆张，却一时语塞。刘擎海的话，句句戳在现实的痛处——物资、人心，都是目前霜叶城最大的软肋。
“刘家主所虑，不无道理。”王胤此时终于开口，他摇着折扇，语气温和，试图充当和事佬，“然弃城之举，干系重大，不仅关乎民心士气，更关乎北冥整体战略。一旦我霜叶城不战而弃，北境防线恐生连锁反应，届时军府怪罪下来……”
他话锋一转，又看向了叶弘：“但赵统领所言，亦是正理。守土有责，岂能轻言放弃？况且，霜鬼虽凶，也未必就全无胜算。或许……或许军府援军不日即到？”
他这话，等于什么都没说，典型的两边不得罪，将皮球又踢回给了叶弘。
叶弘心中冷笑，这些世家大族，平日里享受城池带来的供奉与便利，一旦危难临头，首先想的便是保全自身。王家看似中立，实则骑墙观望，随时准备倒向利益更大的一方。
“援军？”叶弘缓缓开口，声音带着一丝疲惫的嘲讽，“王家主以为，北冥军府如今还有多少机动兵力可派？永冻长城沿线压力倍增，各处要塞皆在求援。最新的密令，是要求我等‘依城固守，酌情应对’。”他特别加重了“酌情应对”四个字。
这意味着，军府也无法给予实质性的支援，将决断权，或者说，将这口巨大的黑锅，甩给了他叶弘。
大厅内再次陷入沉默，只有烛火噼啪作响。空气仿佛凝固了，每一种选择背后，都通向看不见底的深渊。