他弯腰捡起飘落的“民为贵”书页，指尖压平卷翘纸角，动作慢却稳：“高大人，晚辈也懂这三个字。”
“但它不是写在纸上的。”郑森递还书页，声音平却带锋，像刚磨过的刀。
目光扫过四人，锐利如刃：“是织户能给孙娃做暖棉袄，是农奴娃能进学堂识字，是士兵穿的甲不板结漏风——不是朝堂唇枪舌剑，更不是饿着肚子谈气节。”
“你一个海寇之子，也配谈圣贤之道？”高弘图怒喝，攥书的手青筋暴起。
愤怒底下，是深深的恐惧——他怕自己一辈子信奉的准则，在一个“异类”的实在面前，显得一文不值。
“是不是海寇，不重要。”
郑森捏着铜算珠，珠身镇江水战的旧痕反光晃眼，“重要的是，百姓现在能买到不掺沙的米，能活下去。”
他往前半步，语气诛心，字字如锤：“高大人敢弹劾魏忠贤，却管不住宦官盘剥织户；熊大人写十年奏疏弹劾贪官，却不敢撕破士绅掺假粮的脸皮；张大人见惯疾苦，却不敢违抗朝廷加征旨意。”
“你们守的是体面虚名，唯独不是百姓的命！大明亡了，亡在你们的空疏，亡在士绅的贪婪，亡在百姓没饭吃！”
熊汝霖的手猛地一抖，笔尖落在纸上，晕开大片墨团。
昨日城门边，老农捧着米袋痛哭时，他连一句安慰都不敢说。读了一辈子书，写了无数冠冕堂皇的奏疏，竟不如郑森一袋米管用。
他无意识写下“民”字，又狠狠划破纸页，一道深黑伤疤，像刻在心上的悔恨。
“你说得对。”张国维把麦饼揣进怀里，草屑蹭着衣襟刺得难受，“可我们不是不想做，是官场的网太紧，规矩、利益、猜忌，稍微动一动就粉身碎骨。”
“东林党谈气节不捐米，阉党贪财倒能办事。”马士英冷笑补充，“我们要么同流合污，要么被排挤致死，想办实事比登天还难！”
郑森沉默片刻，眼底闪过穿越者独有的通透——南明的腐朽是制度性的，不是几人气节能救的。
“我懂你们的难处，不逼你们投降，也不直接杀你们。”他语气坚定，没有商量余地，“你们的气节值得敬重，但江南百姓等不起下一个四十年，等不起再一次空谈误国！”
高弘图瞳孔骤缩，声音发颤：“你想让我们死？”
“是让你们体面殉国。”郑森抬手，门外亲兵轻步而入，“今日在府衙前，当着百姓的面送你们走，让天下人知道大明有忠臣，江南有风骨。”
他目光沉沉，字字千钧：“而我，会接过‘为民’二字，建一个只办实事、不玩虚的新朝！”
高弘图没有挣扎，把《春秋》紧紧抱在怀里，指腹贴着“民为贵”。
他忽然释然了——这辈子守着书本谈理想，不如郑森用实在行动践行初心，这样的结局，是最好的解脱。
张国维路过郑森身边，声音轻得像叹息：“若你真能让百姓安稳度日，我认这个结局。”
马士英接过商号伙计递来的干粮，新米香气钻鼻。
想起当年被迫签假粮饷的屈辱，他嘴角泛涩：“下辈子不当官了，当个账房先生，混口饱饭，不用再看士绅脸色，不用签昧良心的字。”
熊汝霖放下笔，望着纸上被涂掉的“民”字，一声长叹。
他站起身，跟着亲兵往外走，萧索的背影里，终于卸下了理想破灭的沉重，多了一丝释然。