春去夏来，距离大宋使团奔赴贵霜问责，已过去近三个月。
这一日，一支风尘仆仆的队伍，护卫着礼部侍郎王炎的马车，终于穿越了葱岭，回到了大宋实际控制下的西域地界。
与出发时的旌旗招展、万众瞩目相比，归来的使团显得低调而疲惫，但王炎的脸上，却带着一种使命达成的沉静与锐利。
他没有多做停留，一路换马不换人，以最快的速度赶到了西域都护府所在地——高昌城。
高昌城，这座丝路重镇，如今已彻底褪去了昔日城邦国家的痕迹，完全变成了大宋经营西域的军政中心。
城墙高大坚固，以水泥加固，城头飘扬着鲜明的“宋”字旗和“吕”字都督旗。
城内街道规整，商铺林立，中原人、西域各族、甚至更西边的商贾往来穿梭，但空气中却弥漫着一种不同于往常的肃杀与紧张。
军队调动的马蹄声、车轮滚动声、军官的号令声，取代了往日的市井喧哗。
一队队盔明甲亮、装备精良的宋军士兵在街道上巡逻，或者成建制地向城外开拔。
来自鄯善、于阗、车师、龟兹等归附国的仆从军队，也穿着各具特色的戎装，聚集在指定的营区，人喊马嘶，一片繁忙景象。
王炎一路行来，心中了然。
朝廷的西征准备，已然就绪，只待最后一声令下。
他径直前往都护府衙署求见大都督吕绮玲。
都护府议事厅内，吕绮玲一身便装，正与吕布、高顺等人对着巨大的沙盘推演兵势。听闻王炎归来，她立刻召见。
“王侍郎，辛苦了！”
吕绮玲迎上前，她虽为女子，但久镇西域，眉宇间自带一股英气与威仪。
王炎风尘仆仆，却精神矍铄，拱手道：
“幸不辱命！下官奉陛下之命，已成功完成使命！”
此时，在刘复的治下可没有穿越前，宋明那种建儒肆意贬低打压看不起武将的传统！
他详细禀报了出使经过：
如何抵达富楼沙，如何面对波调的傲慢与敷衍，如何据理力争，强硬要求释放商民、赔偿损失、惩治凶手，
又如何“被迫”在波调假意承诺“调查”、实则拖延的背景下，留下回旋余地，最终“无奈”返回。
“正如陛下所料，波调骄狂自大，以为我大宋相隔万里，不敢轻易动兵。”
王炎冷笑道，
“他表面敷衍，实则暗中调兵遣将，加强东部边境防务。
其境内，贵族倾轧，民怨确有，但波调凭借其嫡系军队，暂时还能压制。
其兵力多集中于富楼沙周边及东部防线，北部较为空虚。
这是下官暗中绘制的一些关隘、粮草囤积点草图，请都督过目。”
说着，他呈上了一份密卷。
吕绮玲接过密卷，与吕布、高顺对视一眼，眼中皆有精光闪过。
王炎带回的情报，与西域都护府自身侦查的情况相互印证，更加清晰地勾勒出了贵霜的虚实。
“王侍郎立下大功！”
吕绮玲赞道，
“你此行，不仅麻痹了波调，更为我军提供了宝贵情报。