在内部降魏派的压力和对外部盟友的极度不信任之间，刘表备受煎熬，病情也起起伏伏。
他深知必须尽快做出决断，但越是急切，越是难以抉择。
荆州未来的命运，仿佛系于他这犹疑不定的一念之间，沉重得让他难以呼吸。
襄阳城表面看似平静，实则暗流汹涌，各方势力都在暗中较劲。
江东使者鲁肃的秘密抵达，尽管极其隐秘，但并非全无痕迹。
玄耳阁布置在荆州的细作，如同潜伏在黑暗中的蜘蛛，敏锐地捕捉到了不寻常的信号。
一家城南的绸缎庄，表面生意兴隆，实则是玄耳阁在襄阳的一个重要据点。
掌柜的是一名看似和气的微胖中年人，代号“地虎”。
他收到了码头眼线的报告，称近日有不明身份的商船夜间靠岸，接应之人行为鬼祟，并非本地熟悉的商贾。
同时，州牧府近期采购的物资中，多了些并非病人常用的药材和器物，守卫换防的规律也有微妙变化。
这些零散的信息碎片，单独看来并无特别，但组合在一起，却指向一种可能性：
有重要人物秘密入府，且州牧府在为此人做某种准备。
“地虎”不敢怠慢，立即将情报加密，通过秘密渠道火速传往北方。
消息沿着玄耳阁构建的庞大网络，一站站接力传递，直指邺城。
虽然路途遥远，需要时间，但一颗怀疑的种子已经埋下。
与此同时，蔡瑁、蒯越也通过自己的渠道，隐约察觉到刘表似乎在隐瞒着什么。
他们安插在州牧府内的眼线回报，主公近日常常屏退左右，独自一人在偏殿，有时深夜仍有密谈之声。
他们虽无法探知具体内容，但这种反常足以引起他们的高度警觉。
“刘景升老迈昏聩，莫不是听了谁的谗言，真动了抗拒魏王的念头？”
蔡瑁在自家密室中，对蒯越焦急地说道。
蒯越眼神闪烁，沉吟道：
“极有可能。
文聘等武夫，不识时务，一味主战，恐是他们在蛊惑主公。
甚至……不能排除江东真的派人来了。”
“若真如此，便是取死之道！”
蔡瑁狠声道，
“我必须再面见主公，陈明利害！绝不能让他将荆州拖入万劫不复之地！”
“德珪稍安勿躁。”
蒯越摆摆手，显得更老谋深算，
“此时直言逼问，恐适得其反。主公性情优柔，若我等逼得太紧，他反而可能铤而走险。
当下之计，一是继续加固我与北方的联系，向魏王表达我等的忠心，确保无论荆州如何变化，我等家族可保无虞；
二是严密监视州牧府一切动向，尤其是与军中将领的往来，抓住切实证据；
三是……”
他压低了声音，
“在城中散布消息，就说主公欲联合江东，对抗魏国，要将荆州拖入战火。
恐慌之下，民心舆论，亦可为我所用。”
蔡瑁闻言，连连点头：“异度兄高见！就依此计！”