南荒的风裹着火山灰的燥热，黑扶桑的根系已突破丹穴山的范围，如墨色巨蛇般蔓延至交胫国境内。
那些根系粗如手臂，表皮泛着暗青光泽，所过之处，原本翠绿的草木瞬间失去生机，叶片变得僵硬，茎秆泛着金属般的冷光，不过片刻便彻底化作金石，连最坚韧的交胫国特产 “和灵草” 都未能幸免，叶片上的脉络凝成银白纹路，成了毫无灵气的摆件。
交胫国的边界处，跂阳的女儿跂柔正率领五名族人抵抗。
跂柔年方十八，穿着交胫国传统的淡紫短褐，膝盖保持着部落特有的反折形态，她手中捧着一束解蛊草，草叶泛着淡绿，茎秆上凝着晶莹的露珠 ——
这是交胫国用来化解瘴气与邪祟的秘药，往年哪怕是最烈的蛊毒，只需三片草叶便能压制。
“大家小心！
用解蛊草的露珠洒向根须，别让它们靠近村落！”
跂柔的声音沉稳，她率先将草叶上的露珠弹向最前排的黑桑根须，眼中满是坚定。
露珠刚触到根须，却未如预期般化解邪祟，反而被根须瞬间吸收。
解蛊草的叶片以肉眼可见的速度变黑，原本淡绿的茎秆泛起墨色，不过三息时间，整束草药竟在跂柔掌心开出一朵朵黑色的花。
花朵形似罂粟，花瓣边缘泛着极淡的星纹，花芯处嵌着一点微弱的光，仔细看去，那光点竟是缩小的元神虚影，正在花芯中痛苦挣扎，似要挣脱花瓣的束缚，却被一股无形之力牢牢困住。
“这…… 这是怎么回事？”
五名族人中的跂木下意识地后退一步，手中的解蛊草也跟着颤抖，“解蛊草怎么会开出这种邪花？”
跂柔的脸色瞬间凝重，她低头看向自己膝盖反折处 ——
那里竟生出三瓣嫩绿的芽尖，芽尖泛着淡金光泽，这是交胫国秘法催发的 “生机预警”，只有当部落遭遇足以威胁存亡的危机时才会出现。
“它们在吸收生机。”
跂柔的指尖因紧绷而微微颤抖，她指着那些黑色的花，声音带着压抑的怒意，“每一朵花里，都藏着一个被吞噬的元神！
刚才我们路过东边的村落时，那些失踪的族人，恐怕都成了这黑扶桑的养料！”
就在此时，灵均一行赶到。
他刚踏入交胫国边界，小臂上的星纹突然发烫，那痛感比之前更甚，像是有无数细针在扎着经脉，体内的九尾狐血脉也随之躁动，金红狐火在周身隐隐浮动，似在抗拒这股熟悉的邪力。
更令人震惊的是，不远处那株黑扶桑的叶片竟齐齐转向灵均的方向，原本杂乱的枝叶变得规整，如朝拜般朝着他微微倾斜，叶缘渗出的岩浆般的血珠脱离叶片，在空中缓缓凝聚，最终凝成一个模糊的人脸。
那人脸轮廓狰狞，羊首虎身的特征清晰可见 ——
正是穷奇的轮廓，只是虚影泛着淡灰，眼神中没有往日的凶戾，反而带着股诡异的 “期待”，似在等待灵均靠近。
“是穷奇！”
离朱立刻搭箭拉弓，箭囊中的雷鸟尾羽箭泛着淡蓝雷光，“这黑扶桑果然与他有关，恐怕是他用邪术培育的怪物！”
阿若没有迟疑，她将开明兽图腾掷向空中，图腾化作一道翠绿流光，九条藤蔓从图腾底部疯长而出，如游蛇般缠向黑扶桑的树干，藤蔓上的净灵花泛着白光，本想净化树干上的邪祟。