“没错！”达德斯副院长肯定道，“充满对抗性与观赏性的实战竞技赛！这是整个交流会最引人注目的部分，也是各学院展示教学成果和实力的重要舞台。”
他的目光变得严肃而认真，逐一扫过三人：“而学院经过慎重考虑，初步决定，让你们三人，代表我们学院参加竞技赛部分！”
“我们？”三人异口同声，脸上都露出了难以置信的表情。拉格夫甚至不小心碰倒了桌上的果汁杯，幸好戴丽眼疾手快地扶住了它。
达德斯副院长看着他们惊讶的样子，解释道：“按惯例，只有四年段以上的学生才有资格了解并有足够能力参加交流会。但是，”他加重了语气，“你们的情况极其特殊。你们尚未升入三年段，却已经获得了远超绝大多数四年段学生的经验累积和学分总额！”
他的眼神变得深邃：“更重要的是，你们已经历过真正的战场洗礼，在围剿亚瑟·芬特的行动中证明了你们的勇气、智慧和力量……虽然让你们过早地面对那种程度的危险并非我本意，但你们的表现确实无可挑剔。”
副院长向前倾身，压低声音说：“学院高层经过多次讨论，甚至有些保守的教授坚决反对打破传统。但帕凡院长本人亲自为你们担保，认为非凡的时代需要非凡的人才，传统的桎梏不应该限制真正有天赋的学生的成长。”
喜悦和激动瞬间涌上三人心头，但达德斯副院长紧接着泼了一盆“冷水”，语气变得凝重：“不过，你们绝不可因此骄傲自满！记住，能来参加交流会的，都是各地学院精挑细选、层层选拔出来的精英！”
他的目光变得锐利：“他们接受系统学习的时间远比你们长久，基础之扎实、经验之丰富，绝不会比你们逊色多少。而且，竞技场上的情况瞬息万变，稍有不慎，阴沟里翻船也不是不可能！”
拉格夫摩拳擦掌，眼中闪烁着好胜的光芒：“那我们能提前去探探他们的底细吗？看看对手都是些什么人！”
达德斯副院长闻言，露出一个意味深长的笑容：“很有想法，拉格夫。学院宿舍区附近会专门开辟出一片区域，搭建简易宿舍供外来的师生居住。你们当然可以去那里‘偶遇’一下。”
他眨眨眼，压低声音说：“如果能从他们口中套出些有用的信息，那也算你们本事。往届就有学生假装迷路，实则去探查对手的训练情况。只要不违反交流会的明确规定，这种小聪明的行为甚至被视为竞技的一部分。”
“不过……”他话锋一转，声音恢复正常音量，“交流会还有一个特点，它名义上是‘开放性’的。这意味着，即使是学院体系之外的人员，只要他们自认为在异兽相关的某个领域——无论是驯养、战斗、医疗还是理论研究——有一技之长，并能通过学院组委会的严格审核，一样可以自由报名参加各个交流项目。”
副院长的表情变得严肃：“这是一股外来的活水，也是对学院师生的一种刺激和鞭策。历史上，有不少民间高手通过这个平台展现了自己的才华，最终被学院吸纳为教师或研究员。”
兰德斯眉头微蹙，手指无意识地摩挲着果汁杯沿，沉吟道：“听起来是很好的举措，能促进交流……但放在当前的形势下，总觉得……好像有哪里不太对劲？”
达德斯副院长眼中精光一闪，赞赏地看着兰德斯：“很好，兰德斯！你已经开始学会跳出眼前，从更高的格局去思考问题了。”他的神情骤然变得无比严肃，声音也低沉下来，“这正是我要提醒你们的重点。”
他环顾四周，确认没有旁人偷听，才继续说道：“我们刚刚经历过亚瑟·芬特围剿战，但种种迹象表明，亚瑟·芬特背后还潜藏着更深、更大的黑手！而这次的交流会，规模庞大，人员复杂，尤其是开放性的特点，无疑为那些心怀叵测之徒提供了一个绝佳的浑水摸鱼、暗中活动的机会。”
副院长的声音几乎变成了耳语：“他们极有可能利用这次盛会，在学院内部进行情报刺探、煽动破坏，甚至实施更危险的阴谋！我们已经收到消息，某些地下组织对交流会表现出异常的兴趣。”
拉格夫倒吸一口凉气，惊道：“啊？那岂不是……又要打一场大仗了？”
“一场大战……那倒不至于。”达德斯副院长摇摇头，但眼神没有丝毫放松，“像上次那样的全面冲突爆发可能性确实不大。但是，”他语气斩钉截铁，“小范围的冲突、暗中的交锋、情报的窃取与反制……这些暗战，恐怕是免不了的。”
他顿了顿，声音中带上了一丝沉重：“还有月余前的费腾·科尔森教授叛逃事件，你们亲身经历，应该记忆犹新。”
提到科尔森教授，三人的神色瞬间黯淡下来。纵然已经知道他其实一开始就居心叵测，但毕竟他也曾站在讲台上，亲自手把手地传授过他们知识。那份亦师亦敌的复杂情感，让气氛变得有些凝滞。如果可以的话，他们内心深处，何尝不希望科尔森教授能够继续做那个在课堂上严谨教学的师长。
兰德斯打破沉默，声音带着一丝希冀：“副院长，关于科尔森教授……有他的消息吗？”
达德斯副院长缓缓摇头，表情凝重：“目前没有任何关于费腾·科尔森出现在公共场合的确切情报。私人场合的追踪则困难重重，毕竟情报收集并非学院的专长领域。”
不过，”他眼中闪过一丝锐利的光芒，“我们已经集中了学院最顶尖的符文师和能脉学专家，按照他独特的能量波动特征、精神波段模式、乃至可能的形态伪装特点，正在构建一套极其复杂的‘特征搜寻算法’。”
副院长的语气中带着一丝技术上的自豪：“到时候只要他在国内甚至是大陆的任何角落，有符合这些特征的波动出现，哪怕极其微弱、极其短暂，我们的信息系统都能捕捉到蛛丝马迹，并尝试进行特定位置的信息骇入和溯源追踪，到时候，必然会有收获！”
兰德斯听得心驰神往，惊叹道：“好神奇的技术……不知道我今后有没有机会学到这种深度的技术知识？”
戴丽立刻鼓励道：“兰德斯，以你的聪明才智，肯定能做到的！”
兰德斯有些不好意思地笑了笑：“我脑子其实没那么好啦。倒是戴丽你，精神力天赋异禀，说不定更容易掌握这种精神层面的追踪技术呢。”
拉格夫双臂抱胸，故意做出一副赌气的样子，撇撇嘴：“哼，你们两个怎么样都好啦，反正就我最没希望学到这些高深的玩意儿了。”
达德斯副院长被他们逗笑了，温和地说：“孩子们，你们的路还很长，未来拥有无限的可能。不要轻易给自己设限，更不要轻言放弃。”随即，他收起笑容，正色道，目光如同实质般落在三人身上：“言归正传。”
他的表情再次变得严肃：“无论是亚瑟·芬特背后潜藏的阴影，还是叛逃的费腾·科尔森，以及他们各自可能存在的幕后势力，都极有可能在交流会期间有所动作。你们的任务，就是在参与交流会明面上的各项活动之外，保持高度的警惕性。”
副院长身体微微前倾，声音压得更低：“如果...我是说如果，在平时的接触、观察中，你们偶然发现了某些可疑的迹象，接触到了某些暗流涌动的情报...”
他的目光变得无比凝重：“在你们有足够把握、且确保自身安全的前提下，可以尝试进行一些谨慎的、小范围的探查或应对行动。但是！”他语气陡然加重，目光如炬，“如果情况不明、风险过大，或者超出了你们的能力范围，那么，务必！立刻！将你们发现的所有情况，无论大小，无论是否确定，上报给包括帕凡院长和我在内的学院高层！”
达德斯副院长的声音中带着不容置疑的坚决：“由学院来调动力量，采取最稳妥、最有力的行动！记住，”他一字一顿，每一个字都重若千钧，“所有行动的前提和最高原则，就是你们自身的安全！绝不允许擅自冒险！”
他说完，身体微微后靠，那双深邃的眼眸仿佛能洞穿人心，无比幽深而郑重地凝视着眼前三个年轻的战士。兰德斯、拉格夫、戴丽，第一次如此真切地感受到，看似平静祥和的学院生活背后，那属于“大人世界”的广阔舞台是何等深邃莫测，其下涌动的暗流与潜伏的危机是何等汹涌澎湃。
一种沉甸甸的责任感和对未知前路的敬畏，伴随着副院长话语的重量，深深地烙印在他们的心间。这不再是轻松的游戏，而是踏入了真实而复杂的深奥棋局。三人交换了一个眼神，都在对方眼中看到了同样的决心与凝重。他们知道，自己即将踏上的，不仅仅是一场学术交流的舞台，更是一个充满未知危险的战场。