残阳如血，将兽园镇高耸的边界大门浸染成一片肃杀的橘红。天际线上，几只铁羽鸢在空中盘旋着，发出刺耳的鸣叫，仿佛也感知到了这片土地上不同寻常的气氛。往昔车水马龙、商队络绎不绝的景象荡然无存，取而代之的是一片钢铁洪流与凝滞般的战意。空气中弥漫着一种山雨欲来的压迫感，连风都似乎变得沉重起来。
重型军用卡车引擎嘶吼着，如同蛰伏的钢铁巨兽，排气管不断喷出浓浊的黑烟，一辆接一辆地碾过碎石路面，驶入临时划定的集结区。这些卡车的车身覆盖着厚厚的装甲，车窗玻璃是特制的防弹材质，车顶上还架设着可旋转的能量武器发射口，在夕阳下泛着冷冽的金属光泽。
穿着学院深蓝色战斗制服的战斗序列学生、行动派讲师与助教们正以训练有素的效率列队登车。他们的制服并非普通布料，而是掺入了特殊合金丝编织而成的防护纤维，在关键部位还嵌有轻便的护甲片，既能提供一定的防护，又不失灵活性。
一张张年轻的脸庞上交织着紧张、兴奋与某种被使命淬炼过的坚决。有些学生的手紧紧握着制式能量步枪的枪带，指节因为用力而微微发白；还有些则反复检查着腰间的装备包，嘴里默背着战术手册上的要点。几位讲师聚在一起，低声最后确认着行动预案和应急方案，他们的表情比学生们更加凝重，深知这次行动中，哪怕他们只需要负责外围任务，危险性也远非平时的训练或小规模猎兽与冲突可比。
空气中混杂着柴油、金属与尘土的气息，还有一种绷紧如满弓弦般的压迫感。金属碰撞声、短促的口令、引擎的低吼，恍惚织就了一曲铁与火的前奏。地面微微震动，仿佛大地本身也在为即将到来的厮杀而颤栗。
霍恩海姆教授单脚踏在一辆指挥型卡车的踏板上，车身一侧喷涂着菲斯塔学院的徽记——一只环绕着齿轮和晶石装置的目光睿智的猫头鹰。他平素梳理得一丝不苟的银发被傍晚的疾风吹得有些散乱，几缕发丝搭在了他高耸的额头上。他手中紧握着一块闪烁着数据流的光屏清单，目光如炬，快速扫过名单和物资列表，沉稳地指挥最后几名高年级学生登车。他今天也换上了一身剪裁更合身、防护性更强的学院专用战斗服，外面罩着一件标志性的深色长外套，只是下摆被他巧妙地束起，便于行动。他那标志性的小胡子在夹杂着沙尘的风中微微颤动着，整个人散发出与讲台上儒雅温和截然不同的锐利气场，像一把即将出鞘的利剑。
“第三小组，提速！装备再最后确认一遍——医疗包、高浓度能量补充剂、短距战术通讯器、标准配额的能质弹药夹……缺一不可！每个人都要对自己和队友的生命负责！”他的声音不高，却像经过精密调校的音符，清晰而富有穿透力，稳稳地压过周围的嘈杂。
就在这时，兰德斯、拉格夫和戴丽三人气喘吁吁地赶到了大门附近的集结区边缘。他们是绕过学院的临时医疗站跑出来的，兰德斯额头上还带着一丝虚汗，脸色比平时苍白不少。眼前的宏大而肃杀阵势让他们不由得屏住了呼吸，心脏重重地敲打着胸腔。
拉格夫第一个咂舌，粗犷的脸上写满了惊叹，他下意识地摸了摸自己背上那柄心爱的重型动力斧：“好家伙！这架势……装甲车、多用突击艇、还有那么多卫府兵……比上回的伪兽潮还吓人！看来学院和镇上是动真格的了！”
戴丽则迅速用她那双敏锐的眼睛在忙碌的人群和车辆中搜索，很快便捕捉到了霍恩海姆教授那熟悉而挺拔的身影，她立刻轻拽兰德斯的袖口：“快看，霍恩海姆教授在那边那辆指挥车旁边！”
兰德斯深吸了一口气，努力平复因为奔跑和精神力尚未完全恢复而有些急促的呼吸。他点了点头，湛蓝的眼眸中闪烁着坚定的光芒：“我们过去。” 三人立刻灵活地穿行在人影与车辆之间，避开忙碌的士兵和堆放的物资箱，快步靠近了教授所在的卡车。
“霍恩海姆教授！”拉格夫咧着嘴，嗓门洪亮，带着他标志性的、用来掩饰内心紧张的调侃语气喊道，“真没想到哇！您这位连下午茶都要按秒计算时间的‘老派绅士’，居然也要挽起袖子，亲自上阵跟那些黑帮恶棍拼刀子了？这画风我可有点想象不来！您这胡子待会儿打起来不会碍事吧？”
教授闻声转头，见是他们三人，严肃的神情并未因拉格夫的玩笑而松动，但深邃的眼眸中却掠过一丝不易察觉的关切。他嘴角微微扬起一抹从容而坚定的微笑，习惯性地抬手轻捋了一下他那修剪精致的胡子，声音温润却斩钉截铁：“拉格夫同学，为护佑弱小、扞卫世间公义而战——尤其是在秩序与法律受到践踏之时挺身而出——这不正是‘绅士’一词最根本的操守与内核吗？真正的优雅从不回避力量，深厚的学识也必伴有沉甸甸的担当。”他随即看向脸色仍显苍白的兰德斯，语气转为明显的关切：“兰德斯？你怎么跑到这里来了？弥多明确跟我说了，你的精神力透支非常严重，需要绝对静养。你现在最应该待的地方是病房，而不是这片即将变成战场的地方。”
兰德斯努力挺直有些虚弱的背脊，迎上教授那洞察一切的目光，语气诚恳而急切：“谢谢教授关心，我真的感觉恢复得差不多了，至少……至少能自由活动，能顺利思考。要是总是躺在病床上听着外面的动静，我实在躺不住……亚瑟·芬特的罪行我有如亲眼所见，我也想亲眼看到他伏法，想来尽一份力所能及的力量。请您理解。”
霍恩海姆教授凝视了他几秒钟，眼中闪过一丝复杂的情绪——有赞许，有担忧，也有一份师长对优秀学生倔强脾气的了解。他最终赞许地点了点头，但随即用光屏笔指了指身后那两辆几乎已经塞满人的重型卡车，无奈地说道：“你有这份心和责任感，很好，这也很符合我们菲斯塔学院所教导的精神……
“但是，我这边负责的两辆运输车都已经严格按计划满员了，连车斗缝隙都快塞不下一个小轰了。超载会严重影响行军安全和战斗部署。”他顿了顿，指向集结区另一侧某片区域——那里整齐列队着大批穿深灰色制服、装备明显更加精良制式化、浑身散发着久经沙场才有的凝重杀气的士兵，“或许，你们可以去问问镇卫府和卫巡队那边是否方便捎你们一程。看那边，深灰色制服，装备更精良的，就是卫府直属的快速反应部队和卫巡队的战斗精英们。他们或许还有机动名额。”
兰德斯顺着教授所指的方向望过去。那片区域的氛围确实更加肃穆甚至冰冷。士兵们几乎无人交谈，只是沉默而高效地最后一次校验着手中的能量步枪、检查着战术背心上的弹夹袋和手雷、调试着头盔上的多功能目镜。他们的眼神锐利如鹰，动作简洁有力，一股经历过真正铁血考验的无形压力弥漫开来，让周围的空气都仿佛沉重了几分。
兰德斯略一沉吟，不想再耽误时间，也不想给教授添更多麻烦，于是果断说道：“明白了，谢谢教授指点。那我现在就去卫巡队那边问问看。” 他向霍恩海姆教授郑重地行了一个标准的手触额际的敬礼。
“务必注意安全，兰德斯。战场不是课堂，情况瞬息万变，保护好自己才能消灭敌人。” 霍恩海姆教授沉声叮嘱，眼神中带着长辈般的深切忧虑，他看着这三个年轻的学生，仿佛看到了自己年轻时的影子。
告别教授，兰德斯、拉格夫和戴丽三人快步走向那片深灰色的、令人望而生畏的阵列。还没等兰德斯找到合适的军官开口询问，一个洪亮如钟、极具穿透力且带着惊喜的熟悉嗓音便从侧面炸响：“嘿！兰德斯！小子！真的是你！”
三人循声回头，只见一个身材异常魁梧、像一尊铁塔般、面容粗犷、留着短短络腮胡、身着卫巡队高级军官制服的中年大汉正大步流星地朝他们走来。他龙行虎步，自带一股豪迈之气，肩章上的徽记显示着他队长的身份——正是曾在伪兽潮事件中与他们并肩作战、出生入死的兽园镇卫巡队第一分队队长，瓦尔特·斯塔格。
瓦尔特队长几步就跨到近前，毫不客气地一巴掌重重拍在兰德斯的肩膀上，那巨大的力道让本就有些虚弱的兰德斯忍不住微微一个趔趄，差点没站稳。“哈哈哈！好小子！恢复得真不赖嘛！我就知道你没那么容易趴下！我早就听说了，这次能精准揪出亚瑟·芬特那条老毒蛇藏匿罪证的关键线索，你小子可是立了头功！霍恩海姆那老学究……呃，教授，都在作战简报里对你赞不绝口！好样的！真给我们兽园镇争气，没给你瓦尔特大叔我丢脸！”他嗓门极大，如同装了扩音器，这番毫不掩饰的夸赞立刻引得周围正在忙碌的卫巡队员们纷纷停下手中的活计，投来好奇和敬佩的目光。
兰德斯被夸得耳根发热，有些不好意思地揉了揉被拍得生疼的肩膀，谦虚地说道：“瓦尔特大叔您太过奖了，我真的只是运气比较好，碰巧发现了一些痕迹，主要还是大家共同努力的结果。”他赶紧切入正题，指了指身边的拉格夫和戴丽，“对了，瓦尔特大叔，我们想去前线，想为剿灭芬特贡献一份力量。您这边的车斗上还有多余的位置吗？能不能麻烦您捎我们一程？”
瓦尔特队长闻言，蒲扇般的大手豪爽地一挥，仿佛驱赶一只不存在的苍蝇：“这叫什么话！当然有位置！必须有啊！而且，你这样的功臣，跟那些新兵蛋子一起挤在颠簸的后车斗里像什么话！风尘仆仆的，还没到地方就先累散架了！”他忽然凑近兰德斯，脸上露出一种与他粗犷外表不太相符的、狡黠而热情的笑容，挤了挤眼睛，故意压低了一点嗓音，显得有几分神秘：“来来来，正好！算你们来得巧，我带你们去见个大人物，顺便给你们安排个好位置——跟我坐指挥车的前座去，视野开阔，还能吹吹风，舒服得很！”
说着，瓦尔特不由分说，热情地揽过兰德斯的肩膀，带着他和同样好奇的拉格夫、戴丽三人走向大门围墙边一座临时搭建起来、覆盖着伪装网的军用指挥帐篷。帐篷门口笔挺地站立着两名全身武装、眼神锐利如鹰隼、手持上了刺刀的新型脉冲步枪的卫府士兵，他们如同两尊冰冷的雕塑，警惕地扫视着四周。帐篷里透出明亮而稳定的冷白色灯光，与外面昏黄的夕阳形成对比。
瓦尔特对卫兵点头示意，卫兵显然认识这位队长，无声地让开通道。他率先掀开厚重的防雨帘布，带着三人弯腰走了进去。
帐篷内部空间不大，陈设极其简洁实用，没有任何多余的物品：中央摆着一张折叠行军桌，桌上铺着一张巨大的兽园镇及周边区域的电子动态地图，上面密密麻麻标注着红蓝色的箭头、光点和各种战术符号，正在实时更新。灯光下，一位身姿挺拔如松、气质冷峻的男子正背对着门口，负手而立，全神贯注地凝视着地图上闪烁的光点，仿佛在脑海中推演着即将到来的战斗。
此人身材高挑而匀称，穿着一身剪裁合体、熨烫笔挺的萨瑟兰城卫府特有的青灰色军官制服，肩章上镶嵌着代表一等都尉军衔的徽记。他有着一头柔顺的黑色齐肩中短发，发丝在灯光下泛着健康的光泽。他的面容极为俊秀，皮肤白皙，五官精致得甚至带着一丝中性化的美感，但那双深邃如寒潭的黑眸却锐利如鹰隼，眼神沉稳、冷静，透出一种超越年龄的、久经沙场才能磨砺出的威严与洞察力，瞬间冲淡了外貌可能带来的柔和感。
听到身后的动静，这位男子缓缓转过身。他的动作干净利落，充满了一种军人特有的节奏感和控制力，没有丝毫多余。他的目光首先落在带路的瓦尔特身上，微微颔首，随即自然而然地落在了被瓦尔特热情揽着的、脸色还有些苍白的兰德斯身上。在那双深邃的眼眸中，极快地闪过一丝不易察觉的欣赏和好奇，但他脸上的表情依旧平静无波。他上前一步，对着兰德斯，行了一个标准、有力而无可挑剔的联邦军礼。
“来来，我给你们介绍一下，”瓦尔特队长居中，语气变得郑重其事，“这位是从咱们沐尼斯行省首府——萨瑟兰城卫府总部，特意派遣过来支援我们对付亚瑟·芬特及其党羽的一等都尉——堂正青堂大人。堂大人可是总部来的高手，专精于处理这种硬骨头案子。”接着，他转向堂正青，语气带着明显的自豪介绍道：“堂大人，这位小伙子，就是我之前跟您多次详细汇报过的，在这次事件中发挥了关键作用的兰德斯·埃尔隆德。他旁边这两位是他的同学和战友，拉格夫和戴丽。”
“兰德斯·埃尔隆德？”堂正青都尉开口，他的声音清朗悦耳，如同冷泉击石，语调平稳而清晰，带着一种受过良好教育和严格训练的抑扬顿挫。他的目光坦诚地落在兰德斯脸上，“瓦尔特队长确实跟我多次提及你在前次事件中的敏锐和勇敢。少年英才，胆识过人，今日一见，果然气度不凡。能在你这个年纪，就凭借自己的观察和智慧，为铲除盘踞一方、危害民众的大患做出如此关键性的贡献，实属难得，令人印象深刻。”他的夸奖直接而客观，不带过分热情，却自有一股真诚的重量。
兰德斯被对方身上那种沉静而强大的气场与突如其来的正式礼节弄得有些局促，脸颊微微发热，他连忙挺直身体，有些生涩但努力标准地回了一个学院式的敬礼：“堂都尉您太过奖了，我真的只是做了一些任何有良知的人看到都会去做的事情，是份内之事。”他犹豫了一下，想到对方那在帝国范围内极具辨识度和特殊意义的姓氏，忍不住好奇地问道：“都尉您姓‘堂’？这个姓氏……莫非……您出身于皇家宗室？”问完他似乎觉得有些唐突，眼神闪烁了一下。
堂正青都尉闻言，脸上浮现出一丝极淡的、了然的微笑，那笑容温和却带着一种自然而然的、不易逾越的疏离感，仿佛一道无形的界限悄然划出：“只是恰巧祖上与皇室的一支偏远支脉有些微不足道的渊源，侥幸得以承袭这个姓氏而已。说到底，也仅仅是一个代号，无需过多提及或赋予特殊意义。”他的话语平静如水，却隐隐透出一种不愿攀附家族荣光、只注重个人能力与实干业绩的清高与傲骨，“此时此刻，对于我们而言，同心戮力，周密策划，以最小的代价彻底剿灭芬特匪帮，恢复兽园镇的秩序与安宁，才是重中之重，才是值得我们投入全部精力的事情。”
一旁的瓦尔特队长却是个憋不住话的直性子，他见堂正青如此轻描淡写地带过自己的背景，忍不住插嘴道，声音里充满了替他不平的热情：“哎呦我的都尉大人，您这也太谦虚过头了！兰德斯，你们是不知道，堂都尉可不仅仅是‘挂’着个皇家的姓那么简单！人家那可是有真材实料、硬碰硬打出来的功名！少年时代就凭借绝对优异的成绩和身体素质，从成千上万的竞争者中脱颖而出，成功入选了皇家近卫骑队的预备训练营！那可是万里挑一，甚至十万里挑一的精英之地！后来主动请缨调到我们的行省首府萨瑟兰城卫府一线战斗序列，更是凭着真本事，在多次围剿边境凶悍异兽群和清剿大型地下犯罪组织的硬仗、恶仗里，身先士卒，指挥若定，硬是打出了赫赫威名！在整个行省的卫府系统里，谁不知道‘讨逆之剑’这个名号！那可是一刀一枪、用实实在在的战绩拼出来的，可不是靠吹牛吹出来的！”
“讨逆之剑”堂正青的脸上清晰地浮现出一丝无奈和淡淡的尴尬，他抬起一只手，做了个温和但坚决的手势制止了瓦尔特队长继续往下说：“瓦尔特队长，过誉了。那些都是过去的经历，是职责所在，不值一再提起。军人的价值体现在当下的任务和未来的胜利中，而非过去的功劳簿上。”
他的目光重新变得锐利而专注，扫过桌上那张错综复杂的电子地图，将话题迅速拉回现实：“眼下的当务之急，是如何根据最新情报，精细调整部署，确保能在接下来的突击行动中，以最高效率、最小代价，彻底拔除亚瑟·芬特这颗毒瘤，并尽可能多地消灭其核心党羽，避免其流窜遗祸。战场形势瞬息万变，各分队之间的实时协同、火力配合，以及如何最大限度地减少我方人员战损和平民的可能伤亡，才是我们现在需要集中全部智慧讨论的关键问题。”
兰德斯听着瓦尔特的话，看着眼前这位气质卓然、战功赫赫的都尉，心中不由得升起一股敬意。但听到其中“战损”二字，他脸上的兴奋和期待淡去了一些，取而代之的是一丝茫然和沉重：“战损……我……我确实没怎么想过这方面。在学院里，我们更多的是学习和应对异兽能力……”