磐石堡那厚重包铁、象征着独立与封闭的大门，在沉重的铰链转动声中，缓缓开启了一道缝隙。
吴敬堂走在最前面。他昨夜亲自披甲上阵，臂上挨了一刀，此刻只是草草包扎，血迹渗透了绷带。他头发散乱，官袍破损，脸上沾满烟灰与血污，一夜之间仿佛老了二十岁，唯有眼神深处，还残留着一丝劫后余生的庆幸与深深的疲惫。
他身后，跟着的是吴家残存的、大多带伤的核心子弟和主要族老。他们押解着五名被牛皮绳捆得结结实实、浑身伤痕累累、但眼神依旧桀骜怨毒的男子。这五人，正是那伙“客人”中的头目和骨干，在最后的抵抗中被生擒。其余二十多名“客人”，已尽数战死，无一投降。
吴敬堂走到堡门外空旷处，对着远处若隐若现的红城斥候骑兵方向，整理了一下破碎的衣冠，然后，这位盘踞磐石堡多年的土皇帝，缓缓地、屈辱地，却又是无比坚定地，双膝跪倒在地。
他身后，所有吴家族人，无论情愿与否，也都跟着齐刷刷跪倒一片。
“罪人……吴敬堂，”他的声音沙哑，带着颤抖，却清晰地传了出去，“携磐石堡吴氏全族，及袭扰红城之元凶数名，向红城楚统领……请罪！我吴家……愿奉红城号令，开堡……纳降！”
话音在黎明的寒风中飘荡，带着一种旧时代落幕的悲凉与新时代开启的颤栗。
远处，红城的斥候骑兵策马上前，确认了情况，随即一支响箭带着尖锐的唿哨声射向天空，向后方传递着信息。
不久之后，一支规模不大、却军容严整的红城军队，在楚云帆的特使（仍是那位柳文士）和一小队精锐护卫的陪同下，正式开进磐石堡，接管防务，清点物资，安抚人心。
吴家上下被暂时软禁在指定区域，等待红城的最终处置。那五名被俘的“客人”头目，则被严密看管，由苏宛的人连夜提走审讯。
磐石堡易主、吴家跪降的消息，如同燎原的野火，乘着北风的翅膀，以惊人的速度传遍了北境每一个角落。
黑水城的冯坤，在接到密报后，失手打碎了最心爱的茶盏，在厅内来回踱步直至深夜。
北境侯府内，传来林天雄暴怒的咆哮和瓷器碎裂的声音。
那些还在观望、摇摆的地方豪强、小型势力，则陷入了巨大的震惊和恐慌之中。
他们意识到，红城的手段，远比他们想象的更加高明和可怕。它不仅仅能点燃底层的反抗之火，更能用各种方式（武力、威慑、分化、攻心）瓦解、收编旧有的统治阶层。
磐石堡的陷落，不是一个孤立的军事胜利。它是一个无比清晰的信号，宣告着红城这股洪流，已经拥有了吞噬、改造旧秩序的能力。
北境的天，不是将要变，而是……正在以肉眼可见的速度，崩塌、重塑！
燎原之火，已不再是星星点点，而是真正形成了席卷之势，灼烧着这片古老土地的每一个角落。旧的藩篱正在倒塌，新的秩序，在火焰与鲜血中，艰难而坚定地孕育着。