绝望的情绪在蔓延。
第二天，情况更加糟糕。他们遇到了一段几乎垂直的、覆盖着冰层的岩壁。赵干命令，所有人，包括他自己，必须攀爬过去。
看着那光滑冰冷的岩壁，屯垦营中终于有人崩溃了，一个青年猛地将手中的木矛摔在地上，哭喊道：“不干了！老子不干了！这他妈是训练吗？这是要我们的命！红城根本没把我们当人！”
他的哭喊引起了小范围的骚动。
赵干推开想要上前制止的教官，走到那个青年面前，什么也没说，只是抬起右脚，用厚重的靴底，狠狠地踩在青年摔在地上的木矛上。
“咔嚓！”
木矛应声而断。
青年吓得停止了哭喊，惊恐地看着赵干。
赵干俯视着他，声音像是被风雪磨过：“不想干？可以。滚回红城去，或者，现在就自己找路下山。不过我要提醒你，这山里，饿狼不少，一个人，活不过一夜。”
他直起身，不再看那面如土色的青年，对着所有人吼道：“都给我听清楚了！这里是北境！是乱世！敌人不会因为你们怕冷、怕累、怕死就放过你们！北境侯的骑兵，比这风更冷！赤焰军的刀，比这石头更硬！”
“想活下去，想让你身边的人活下去，就得比敌人更能熬，更能忍，更狠！”他猛地扯开自己胸前的皮袄，露出！老子在灰岩镇，亲眼看着几百个弟兄，因为不够狠，倒在了火海里！”
他指着那面冰壁：“爬过去！爬不过去的，就死在这里！红城，不需要废物！”
或许是那狰狞的伤口刺激了众人，或许是“死”字带来的恐惧压倒了一切，或许是内心深处那点不甘屈辱的血性被激发了出来。在死一般的寂静后，有人开始默默地走向岩壁，用冻僵的手指，抠着微小的缝隙，一点点向上攀爬。
有人滑落，摔得鼻青脸肿，但在教官的皮鞭和同伴的目光下，又咬着牙重新开始。
赵干看着这一幕，眼神依旧冰冷，但深处，似乎有什么东西，微微松动了一下。
他转身，用右手抓住岩石凸起，无视左肩伤口崩裂带来的剧痛，以一种近乎笨拙却异常坚定的姿态，开始向上攀爬。
总教官亲自上阵。
那一刻，所有的抱怨和咒骂，似乎都暂时被呼啸的寒风带走了。剩下的，只有求生的本能，以及一种在极端环境下被强行激发出来的、原始的凝聚力。
接下来的日子，依旧是地狱般的煎熬。长途奔袭、野外求生、遭遇“敌军”（由红城老兵扮演）突袭、小队战术协同……赵干用最严酷的方式，捶打着这支队伍的每一根神经，磨砺着他们的意志。
有人倒下，被医疗队抬走。
有人崩溃，被淘汰送回红城。
但更多的人，眼神里的茫然和怨气渐渐褪去，取而代之的是一种被苦难磨砺出的沉静，以及一种对身边同伴逐渐产生的依赖和信任。
十天后，当这支队伍拖着疲惫不堪、却隐隐透出一股铁血气息的身躯，返回红城时，他们发现，外城的城墙似乎又高了一截，而那些曾经一同逃难而来的流民看向他们的目光里，多了几分陌生和……敬畏。
赵干被人搀扶着走下山区，他几乎虚脱，伤势明显加重，但那双眼睛，却亮得吓人。
他没有去看那些迎接的人群，而是望向议事厅的方向，心中默念：
“炉火已备，铁砧已成。首领，你要的军队，雏形……有了。”