黑水城的谈判尚未有结果，一份加急军报已送至楚云帆手中。
北境侯麾下先锋，号称“赤焰军”的三千精锐，已突破边境哨卡，兵锋直指灰岩镇。
与此同时，石坎村方向传来狼烟——他们不堪压迫，已自发举事，正遭当地豪强武装围攻，危在旦夕。
救灰岩，还是救石坎？
红城兵力，不足以同时支撑两线作战。
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黑水城守将府邸的暖阁内，檀香依旧袅袅，酒气尚未完全散去，但那虚伪的融洽气氛，早已被冰冷的现实撕得粉碎。
楚云帆指尖捏着一封刚刚由红城信鸽送达的、染着尘土的加急军报，薄薄的纸张仿佛有千钧重。他的脸色沉静如水，唯有眸底深处，一丝锐利如寒冰的光芒骤然而逝，又迅速隐没。
“赤焰军……”他低声念出这个名字，声音里听不出喜怒。北境侯麾下最锋利的几把尖刀之一，主将夏侯烈，以勇猛嗜杀、用兵迅疾着称。三千精锐，对于如今的红城而言，是一股足以撼动根基的力量。而他们的目标，明确无误——灰岩镇。北境侯要用一场雷霆万钧的镇压，将这刚刚燃起的“叛逆”之火，连同灰岩镇本身，彻底从地图上抹去，以儆效尤。
几乎是在他放下军报的同一时间，苏宛悄无声息地靠近，她的脸色比平日更白几分，声音压得极低，只有楚云帆能听清：“石坎村方向，三道狼烟，最高规格的求援信号。他们……动手了。根据内线最后传出的消息，是‘王老爷’要强纳那户交不出租子人家的女儿，激起了民变，现在全村青壮据守祠堂，正被王家的护院和邻近几个庄子聚集起来的豪强武装围攻，情况……很不好。”
暖阁内落针可闻。
冯坤显然也察觉到了气氛的剧变，他放下酒杯，肥胖的脸上带着一丝恰到好处的关切：“楚统领，可是出了什么变故？” 他那双细眼在楚云帆和苏宛之间逡巡，试图从他们脸上读出些什么。
楚云帆没有立刻回答。他缓缓站起身，走到窗边，推开一条缝隙。黑水城繁华的市声隐约传来，与怀中两份紧急军报所代表的血腥与杀伐，形成了荒谬而残酷的对比。
救灰岩，还是救石坎？
这个问题，像两座巨大的山峦，轰然压在他的肩头。
灰岩镇，是红城亲手点燃的火种，是燎原之势的象征，是向整个北境展示反抗可能性的旗帜。若被赤焰军轻易踏平，不仅之前的心血付诸东流，更会沉重打击所有观望者的信心，让刚刚躁动起来的北境重新陷入死寂。而且，灰岩镇有赵干带去的三十名红城骨干，有初步组织起来的镇民武装，有一定的防御基础（尽管在赤焰军面前可能不堪一击）。救援，意味着要与北境侯的王牌精锐之一，正面硬撼。
石坎村，是北境无数苦难缩影的爆发，是那封血书所代表的、底层民众最绝望的呐喊。拯救他们，是红城立场的体现，是凝聚人心、赢得更广泛支持的关键。但石坎村举事仓促，缺乏组织，面对的虽然是地方豪强武装，但对方人数占优，且熟悉地形，救援必须争分夺秒。而且，石坎村地处更偏远的西南，与灰岩镇方向几乎背道而驰。