“别谢太早。”巴顿哼了一声，“我也是有条件的。第一，路上必须完全听从我的指挥，特别是在沙漠里和进入废墟后。第二，你们从‘赤沙祭司’那里得到的、关于西漠古老遗迹和‘墟’的情报，必须和我共享。第三，如果情况不对，我说撤就必须撤，不能犹豫。”
“可以。”云天爽快地答应。
“好！那就这么定了！”巴顿也是个干脆的人，“给你们一天时间准备。我去挑几个好手，顺便从老瘸子那里多刮点药出来。一天后，清晨出发！”
巴顿离开后，石屋内陷入了短暂的沉默。
“我还是觉得太冒险了。”莉莉丝嘀咕道。
云天看向窗外漆黑的夜空，目光仿佛能穿透岩石，看到那片广袤而危险的沙漠。
“风险永远存在。”他缓缓开口，声音低沉而坚定，“但机遇也一样。想要掌控命运，就不能永远躲在安全的地方。‘守寂’的力量……‘终焉’的秘密……还有‘墟’的目的……这些谜团，必须去解开。”
他收回目光，看向苏婉和莉莉丝：“这一天时间，尽可能恢复。苏婉，利用‘蜃楼珠’和游骑兵的情报网络，尽量收集关于‘千柱废墟’和‘赤沙祭司’的一切信息。莉莉丝，熟悉环境，保持状态。”
“是！”两人齐声应道。
云天重新躺回床上，闭上眼睛，不再说话。但他的意识，却已经沉入体内，开始主动引导那微薄的力量和药力，加速修复着伤势，同时仔细感知着那来自远方的、若有若无的呼唤。
千柱废墟……赤沙祭司……
一天的时间在紧张的准备中飞快流逝。
石鸦镇如同一个被投入石子的平静水潭，短暂涟漪后迅速恢复了它固有的节奏，但水下却暗流涌动。
游骑兵们高效地准备着长途跋涉所需的物资：加满燃料和水囊的沙地履带车、经过符文强化的备用装甲板、大量的食物清水、以及老瘸子那里搜刮来的、气味更加古怪却效果卓着的疗伤药和解毒剂。
巴顿挑选了五名最精锐、最值得信任的老兵组成护卫小队，个个都是在死亡之海里摸爬滚打多年的好手，眼神锐利，沉默寡言。
苏婉利用“蜃楼珠”的微弱感应和奥黛莉从游骑兵情报贩子那里“交换”来的零星信息，大致拼凑出关于“千柱废墟”和“赤沙祭司”的情况：
“千柱废墟”，并非单一建筑的遗迹，而是一片广袤的、由无数断裂的巨大石柱和坍塌神殿构成的迷宫，传说那里是比“双子星坠”更早的某个远古文明祭祀天空的场所，内部磁场混乱，空间感错位，极易迷失，并且潜伏着一些适应了废墟环境的危险生物。
但也正因如此，那里成为了西漠各种势力默认的中立交易和会面地点。
“赤沙祭司”，则是“沙之眼”内部最古老、最神秘的一支，他们崇尚知识本身多于力量，常年隐居在西漠最深处的“赤色神殿”中，研究着古老的星象、历法和符文，极少主动介入外界纷争。
他们的突然邀请，确实显得极不寻常。
莉莉丝则抓紧时间熟悉石鸦镇周边的环境，并尽可能地调整状态。
她发现游骑兵们使用的是一种混合了灵银粉末和其他西漠特矿产物的燃料和弹药，威力不俗，且对能量体有额外伤害，便用自己的一些珠宝首饰换了一批备用。
玄老人大部分时间都待在自己的小屋里，不知在琢磨什么，偶尔会出来看看云天的恢复情况，点点头便又回去。
而云天，则利用这宝贵的一天时间，全力恢复。
他并未像常人那样静卧休养，而是以一种近乎自虐的方式，不断尝试引动体内那微薄的力量，冲击着尚未完全打通的淤塞经脉。剧痛如同潮水般反复冲刷着他的意志，汗水一次次浸透他的衣衫，又被体温蒸干。
莉莉丝和苏婉看得心惊肉跳，却不敢阻拦，只能默默守候，准备好清水和药物。
然而，这种极端的方式效果却出奇的好。配合老瘸子的猛药和月光鳞片的滋养，他恢复的速度远超常人想象。
到了第二天清晨集合时，他虽然脸色依旧有些苍白，气息也远未恢复到巅峰，但已然能够自行站立行走，眼神中的锐利和冰冷更胜往昔，甚至隐隐透出一丝经历过生死淬炼后、更加沉淀凝练的威严。
石鸦镇出口，三辆经过伪装的沙地履带车已经准备就绪，引擎发出低沉的轰鸣。
巴顿看着整装待发的云天一行人，目光在云天身上停留了片刻，咧嘴一笑：“命真硬！准备好了就上车吧，路程可不近，路上够你受的。”
云天点了点头，没有多言，率先登上了为首的车辙。莉莉丝、苏婉紧随其后，夜璃和泠如同影子般无声地跟上。玄老人则被请上了另一辆车。
奥黛莉选择暂时留在石鸦镇，一方面照顾几名伤势未愈的铃鹿山城战士，另一方面利用自由商港使者的身份，尝试建立更稳定的后勤和情报渠道。
车队驶出石鸦镇厚重的大门，再次投入那片无边无际、杀机四伏的黄色沙海。
最初的行程枯燥而压抑。车轮碾过沙丘，扬起漫天沙尘。
灼热的阳光炙烤着一切，车内的空调系统勉强维持着宜人的温度。无线电里只有偶尔传来的、巴顿发出的路线指令和前方侦察兵的简短回报。
云天大部分时间都闭目眼神，体内力量如同涓涓细流，缓慢却坚定地流转，修复着最后的暗伤，同时不断适应和沟通着那变得有些不同的“守寂”勾玉。
他能感觉到，勾玉裂痕依旧，但其核心处那冰冷的秩序之力，似乎变得更加凝聚和……“饥饿”？它本能地渴望吞噬那些破坏平衡的混乱能量，无论是“终焉”的残留，还是其他。
莉莉丝和苏婉则警惕地注视着车外单调而危险的景色。
第一天平安度过，除了遭遇了几次小规模的沙暴和一群不开眼的沙漠饿狼外，并无异常。
第二天下午，情况开始发生变化。
前方的地貌逐渐从连绵的沙丘变成了更多风化的岩层和巨大的乱石区。空气中的能量场也变得越发混乱和……压抑。
“我们进入‘千柱废墟’的外围缓冲区了。”巴顿的声音从通讯器传来，带着一丝凝重，“都打起精神来，这鬼地方什么都有可能冒出来。”
他的话很快得到了应验。
车队在穿越一片巨大的、如同迷宫般的风蚀石林时，遭到了袭击！
袭击者并非生物，而是……环境本身！