村子不大，依山傍水，田间地头已有农人在忙碌，一片宁静的田园景象。
在村口等候的里正是个老实巴交的中年汉子，见到京城来的官差，显得有些拘谨，引着他们往村子东头走去。
“官爷，萍丫头家就在前头那棵老槐树底下。”里正指着不远处一座虽然简陋、但明显是新翻修过的瓦房小院，“萍丫头在宫里当差，是个有出息的，每月都捎钱回来，她家这新房去年才盖起来。”
来到院门前，篱笆扎得整齐，院内打扫得干干净净，几只鸡鸭在角落啄食。
听到动静，一个穿着粗布衣裳、腰间系着围裙、头发梳得一丝不苟的妇人从屋里快步走了出来，脸上带着淳朴又略带疑惑的笑容。
她面色红润，眼神清亮，步履稳健，怎么看也不像“病势沉重”的模样。
“几位官爷是……？”妇人看到里正和三位气度不凡的生人，有些紧张地在围裙上擦了擦手。
里正忙介绍：“萍儿她娘，这几位是京城刑部来的大人，路过咱们村，讨碗水喝，顺便问问路。”
凌析上前一步，脸上露出温和的笑意：“大娘，打扰了。我们行路口渴，可否讨碗清水？”
“哎哟！使得使得！官爷快请进，快请进！”萍儿娘一听，立刻热情地招呼他们进院，手脚麻利地从屋里搬出几个小板凳，又转身进去倒水。
凌析几人坐下，不动声色地打量着小院。
这时，一个老汉扛着锄头从外面回来，皮肤黝黑，满脸皱纹，看到家里来了客人，愣了一下。
“当家的，快过来！京城来的官爷！”萍儿娘端着水出来，招呼道。
老汉放下锄头，憨厚地笑了笑，搓着手走过来，显得有些局促。
凌析接过水碗，道了谢，看似随意地攀谈起来：“老人家，这院子收拾得真利索，新房盖得也好。”
萍儿娘一听，脸上露出自豪又感激的笑容：“都是托了俺家丫头的福！”
“她在宫里当差，心善，顾家，每月都省下俸银捎回来。要不是她，俺们哪住得上这新瓦房？”
老汉也点头附和，语气里满是疼爱：“是啊，那丫头打小就懂事。就是太要强，在宫里肯定也吃苦……”他叹了口气，随即又振作起来，指着远处一片绿油油的田地，“那边那块好地，也是丫头捎钱新置办的！”
“俺跟她娘说了，好好伺候着，等过两年丫头年纪到了放出宫来，这就是她的嫁妆田！得给她攒份厚实的体己！”
萍儿娘闻言，却嗔怪地白了老伴一眼：“就你瞎操心！丫头信里都说了，她在宫里好着呢，主子仁厚，活计也不累，让俺们别惦记！”
“倒是你，那地可得仔细着种，别辜负了丫头的心意！”
“俺晓得！俺晓得！”老汉连连点头，脸上洋溢着对未来的憧憬。
听着老两口这充满慈爱和希望的对话，凌析、岳辰和谢前交换了一个眼神，心中俱是一沉。
凌析斟酌着词语，继续试探：“萍儿姑娘真是孝顺。说起来，前几日我们好像在京城听说……宫里有什么赏赐下来，好些宫女都能得假回家看看呢。”
“萍儿姑娘没回来？”