大雍建安二十六年，秋末冬初。
秋末的冷雨敲打着永宁坊苏家高耸的墙瓦，顺着飞檐滴落成珠帘，在青石地砖上溅开细小而冰冷的水花，将这座富丽堂皇的宅邸笼在一片湿漉漉的阴翳之中。
厅堂内虽早早燃起了儿臂粗的蜡烛，明晃晃的光仿佛都透着冷意。
苏万贯踞于上首，一张国字脸绷得紧，眉头拧着，下头鸦雀无声。
他手上满是常年拨弄算盘的茧子，如今，无意识地摩挲着光滑的象牙筷，最终落在一碟清炒时蔬上，随意夹了一箸。
目光扫过下首，掠过女儿身上那件洗得发白的细麻旧衣，眉头皱得能夹死一只苍蝇。
“文轩啊，”他开口，声音沉缓，带着挑剔的意味，“前日城南李员外家的文会，听说你也去了？可入了哪位学政大人的眼？还是又白白赔进去几钱银子的茶水费？”
柳文轩立刻放下碗筷，脊背下意识挺得更直，脸上挂着温文的微笑：“回岳父大人，确是去了。李员外雅好诗文，小婿不过去凑个热闹，聆听高贤教诲，不敢妄求青眼。”
“聆听教诲？”苏万贯哼了一声，“听得饱肚子？听得你租的那处漏雨厢房能自己补上？”
“颜儿深更半夜还在油灯底下戳手指头，靠卖绣活给你换笔墨纸砚，也不知何时才能熬出头！”
苏颜握着筷子的指尖倏地收紧，秀眉微蹙，盯着碗里白米饭粒，喉头微微滑动，似是将什么话硬咽了回去。
她身旁的张氏忍不住又低咳起来，苍白的面容泛起一丝病态的潮红，望向丈夫的眼神里带着一丝责怪的意味。
柳文轩面皮微不可察地绷紧了一瞬，旋即化开，笑容甚至更恳切了几分：“岳父大人教训的是。”
“是小婿无能，累得阿颜跟我吃苦。正因如此，小婿才更该悬梁刺股，盼来日若能侥幸得中，不仅阿颜能过上好日子，也能……能让岳父岳母安心，略尽孝道。”
他话说得漂亮，眼神真诚地望向苏万贯，仿佛全然不觉那话语里的刺。
“孝道？”苏万贯的嘴角扯了扯，没接这话茬，目光一转，落在一旁努力缩小存在感的侄儿苏文昌身上，“文昌啊。”
苏文昌一个激灵，差点噎着，忙放下碗，脸上瞬间堆起近乎谄媚的笑：“伯父，您吩咐？”
“东城分号这个月的账，”苏万贯的手指在桌上敲着，语气平淡，却带着一丝不满意的轻叹，“流水比上月又跌了一成三。”
“我跟你说了多少次？那些老主顾，要的是脸面，价格上让利三分，却能赚回七分的口碑和人缘！”
“你这脑子是榆木疙瘩？不开窍？”
苏文昌额角见汗，腰弯得更低：“是是是，伯父教训的是！是侄儿愚笨，没领会您老人家的深意！明日……”
“不，一会儿散了席，侄儿就去铺子里，重新拟定章程，定将流水给您做上去！”
苏文昌的语气急切，眼底却飞快掠过一丝压抑不住的怨毒。