江荣廷和庞义、刘绍辰刚把马牵到院门口，马缰绳还没攥稳，就听见院外传来急促的马蹄声——蹄铁砸在石板路上“噔噔”响，带着股慌劲儿，一个宁古塔的信使勒住马，翻身时差点摔下来。
“江管带！江管带！”信使连马都顾不上拴，攥着信往会房院冲，额头上的汗混着尘土往下淌，“舒副都统有急信！”
江荣廷心里“咯噔”一下，刚舒展的眉头又拧起来。他迎上去，刚接过信，就见信使嘴唇发白，扶着门框喘气：“江管带，您快看看……白熊他……”
话没说完，江荣廷已经拆开了信。舒淇的字迹本就刚劲，此刻却写得潦草。“白熊已押至吉林，俄领事馆称其‘受俄方保护’，强要会审。将军府迫于压力，已将白熊释放……”
“哗啦！”信纸在江荣廷手里瞬间攥成了团。
吴佳怡刚从纺织坊回来，见他脸色霎时涨得通红，连呼吸都粗了，忙上前扶着他的胳膊：“荣廷，咋了？信上写啥了？”
“释放了！”江荣廷猛地转身，声音里带着压不住的怒火，“白熊被放了！就因为俄国人说他‘受他们保护’！”
“啥？！”刚从哨卡换班回来的朱顺，手里还提着马鞭，听见这话立马闯了进来，“管带？白熊那厮咋能放了？”
庞义原本正蹲在地上检查马掌，听见“白熊被放”，“腾”地站起来，粗嗓门瞬间炸了：“放了？那白熊在大井山抢粮杀人，手上沾了多少老百姓的血！咱弟兄们冒着枪子儿把他擒了，俄国人一句话就给放了？这是咱大清的地界，还是他们沙俄的地盘！”
他越说越气，一脚踹在旁边的马槽上，木槽“哐当”响，溅出的水花洒了一地：“俄国人凭啥护他？”
“凭啥？”江荣廷冷笑一声，笑声里满是憋不住的火气，“就凭苏和泰跟他们签的破协议！‘华人案件由俄方会审’——在咱自己的地界上抓匪，反倒要听俄国人的！他们说‘受保护’，就能把手上沾着血的匪首从牢里捞出来！”
刘绍辰一直皱着眉看信，此刻忍不住开口：“管带，将军府也是怕沙俄借机派兵……眼下东北局势本就紧，他们是怕把事闹大。”
“怕？”江荣廷猛地回头，眼里的红血丝看得人发怵，他往前迈了一步，声音压得低却更有劲儿，“他们怕俄国人，就不怕弟兄们寒心？不怕老百姓指着脊梁骨骂？”
梁上那块“保境安民”的匾，被晨光照得泛着冷光，像是在无声地回应他的怒火。他走着走着，脚步慢了——他想起擒白熊时舒淇那一枪，想起弟兄们扑上去按住他时溅在碎石上的血，想起韩家屯老妇蹲在坟前的样子……
原来在这片土地上，护着百姓的人拼了命抓了匪，俄国人一句话，就能让所有牺牲都成了笑话。