“十八了。”赵亮答得脆生，声音里带着点少年人的清亮。
庞义在一旁斜睨着他，语气里带点考较：“亮子，把总要给你个井子，你敢不敢接？”
赵亮眼睛猛地瞪圆，像被惊着的小鹿，随即又挠着后颈子直搓手，声音低了些：“敢！咋不敢……就是……我接了井子，我师父咋办？”
江荣廷忍不住笑了，指尖在他胳膊上不轻不重地拍了两下：“老爷子看金脉，你照样跟着学。井子的事你多上心，真有拿不准的，你师父还能不帮你？”
赵亮这才松了口气，咧嘴笑时，眼尾的笑纹里还沾着点井灰，却亮得像淬了金：“那成！只要能跟师父在一处，干啥都成！”
江荣廷看着他眼里的光，心里头踏实了大半，又在他肩上按了按：“行，你这小子，有种。”
秋阳斜斜地落进会房，把江荣廷按在名册上的手影拉得老长。案头的茶气袅袅升起。
赵亮攥着药篓子出去时，脚步比来时稳了些，裤脚的泥点子蹭在廊柱上，留下串浅痕。这十八岁的少年或许还不懂，他接过的不只是一口旺井，更是江荣廷埋在金沟里的一颗棋子：用没根基的后生顶掉盘根错节的旧人，让那些观望的把头瞧明白——往后的金沟，认的是实在本事，不是老资历。
穿堂风又起，吹得井脉图的边角卷得更厉害，图上用墨水标着的井眼密密麻麻，像撒在黑土地上的星子。江荣廷望着那些红点，指尖在“高”字划掉的地方顿了顿。他知道，这盘棋才刚落子，秋燥里藏着的不只是交接的乱，还有旧势力没散的气，以及金工们盼着安稳日子的热。
廊下传来赵亮跟人打招呼的声音，带着少年人刚接了差事的憨直。江荣廷端起茶碗，抿了口凉透的茶。这口井交出去，就像把新抽的稻穗插进翻好的土里，能不能扎根、能不能结穗，还得看往后的风雨。但至少此刻，风里已有了点不一样的意思——不再是散沙似的乱，倒像有根绳，正悄悄往众人手里攥。
江荣廷的势力像春汛漫过滩涂，早不是只攥着金沟里那捧金砂的光景了。
金帮的账本上，除了每日过秤的金砂，多了厚厚几页“乡绅联保银粮”。从二道河子往南数，韩家屯、柳树营、赵家窝棚……大小十几个村落，全由各村士绅牵头，按季往他设在金沟口的粮仓送粮；到了年根，再凑齐银钱——说是“联保份子”，实则谁都明白，这是给地界买平安的价码，偏江荣廷收得实在，粮按各家田亩定数，银钱随年景松紧，从不像有些豪强那样狮子大开口。
韩家屯的韩地主是村里首户，也是缴这银粮的牵头人。前年屯子遭胡子洗劫，他家新收的二十石谷被抢去大半，佃户们的耕牛也被牵走三头，报官没用，是江荣廷派了二十个团勇驻了半月，真刀真枪把胡子赶得再不敢靠近。
今年秋收后，韩地主领着两个管事往粮仓送粮，车上的小米晒得干爽，袋口都敞着任人查验。他比往年多装了半袋新碾的绿豆，又往门口守卫手里塞了包上等烟丝，笑着说：“江爷的规矩透亮，收多少粮、算多少银，都按田册来，咱心里有数。昨儿后半夜我起来看，还见巡夜的兄弟在村口老井边歇脚呢，有他们在，别说粮食，连鸡窝都踏实。”