宋把头朝地上努努嘴，烟杆在手里转着圈：“喏，就这哥俩，唱双簧呢。”
“刘宝子，怎么又是你？”江荣廷走到刘宝子面前，打量着他，“上次在江边不是说好了，不干劫道的营生，这是换路数了？”
“我们早不劫道了！”刘宇抢着喊，声音带着委屈，“就想找个正经活路，可哪个把头都不要我们！从关里千辛万苦跑来，总不能活活饿死吧？”
刘宝子猛地抬起头，脸涨得通红，他盯着江荣廷，喉咙滚动了一下，声音又干又涩：“江大哥，当初在江边你怎么说的？我说想跟着宋大哥干，你答应帮我递个话。这话，你递了吗？”
江荣廷闻言，目光在刘宝子脸上停顿了片刻，眉头几不可察地蹙了一下。他确实把这事给忘了。碾子沟大小事务千头万绪，斗许金龙、打理矿场，刘宝子这点投奔的念头，早已被这些更重要的事情挤到了记忆的角落。
他沉默了一下，没有直接回答，而是转向宋把头，语气平静地问：“大哥，这俩人，要是收了，再犯毛病咋整？”
“再犯，任凭会上处置，绝无二话！”刘宝子抢着回答，声音斩钉截铁，抓着弟弟的手青筋暴起。
“行，这话是你说的。”江荣廷冲团勇摆了摆手，“松绑。”他看着被解开绳索的刘家兄弟，眼神沉静却带着分量，“矿上把头们为啥不敢收你们，你们自己心里清楚。以前折腾得太厉害，名声坏了。这样，先去付把头的井子背矿，啥时候能把筐里的石头认清楚、拣干净了，啥时候再来说下一步。”
“谢江大哥！”刘宝子拽起弟弟，低声道了句谢，拉着还有些发懵的刘宇快步离开了院子。
宋把头看着他们的背影，把烟杆塞回嘴里，狠狠吸了一口，嘟囔道：“这俩刺头，要是再敢尥蹶子，看我不真扒了他们的皮！”
江荣廷没接这话茬，他的目光投向墙上那块规矩牌。风刮过，纸角哗哗作响，远处矿坑传来的叮当声不绝于耳。他心里明镜似的——刘宝子是块材料，有胆色，也讲义气，就是野性难驯，棱角太多，得像打铁一样，慢慢淬火，细细打磨。磨好了，是把能劈荆斩棘的快刀；磨不好，也可能伤了自己。他低头，用指甲刮掉袖口沾的一点泥灰，眼神里透着深思。
日子一晃，一个多月过去了。会房里的矿灯积了层薄灰，案头账册的边角被翻得有些卷曲。这天，江荣廷正在看账，门外传来团勇的通传声：“把总，二道河子来个王掌柜，说要见您。”
“王掌柜？”江荣廷抬起头，脸上掠过一丝疑惑，他对这个名号没什么印象。门被推开，一个穿着绸面棉袍、脑门锃亮的中年人缩着脖子走了进来，袍子下摆溅了不少泥点。
他一进门就堆起满脸笑，拱手道：“在下王宝财，在二道河子开了间小绸缎庄，兼营个客栈。久仰江把总大名，今日特来拜会。”
江荣廷打量着他，这身打扮像是关内来的商人，但眼神里透着股精明的算计。