就在这时，围观的人群忽然自动分开一条道路，所有官兵都肃然躬身。只见林远面色阴沉地走了过来，他的目光扫过狼藉的现场、哭泣的柴荣、惊恐的柴夫人，最后落在那些跪地求饶的大汉身上，眼神冰冷得如同数九寒冰。
“殿下！”
众人纷纷行礼。林远没有理会，径直走到那群大汉面前，声音不高，却带着令人窒息的威压：“光天化日，朗朗乾坤。说，谁派你们来的？”
那几个大汉早已吓破了胆，磕头如捣蒜：
“殿下饶命！殿下饶命啊！是，是我们家老爷，和邢州的柴官人相熟，说是，说是他的一位夫人走失了，我们是帮忙找人的，可能，可能举止不当了些，冲撞了贵人，殿下饶命啊！”
一旁的筱小看着这一幕，内心震撼不已。她没想到，林远竟然会为了柴夫人母子这样的小事亲自前来过问。他为什么会对这对看似普通的母子如此看重？这绝不仅仅是普通的怜悯。一个巨大的疑问在她心中升起。
林远的脸色阴沉得能滴出水来，他目光如炬，紧紧盯着那几个瑟瑟发抖的大汉，声音里带着刺骨的寒意：
“你们老爷是谁？好大的威风！难不成邢州柴家的手，已经能伸到我长安城里来撒野了？！”
那几名大汉吓得魂飞魄散，额头死死抵着冰冷的地面，连大气都不敢喘，更不敢回答。
就在这时，柴夫人已经整理好被扯乱的衣衫，她深吸一口气，脸上带着一种认命般的平静，走到林远面前，深深一福：
“殿下，请您不要为难他们了。说到底，是妾身有错在先，私自离家。妾身愿意跟他们回去。”
“回去？”
林远眉头紧锁，心中涌起一股无力感。他太清楚了，以这个时代对女性的束缚和柴守礼的暴戾性子，柴夫人这一回去，等待她的绝不会是团聚的温情，只怕是变本加厉的责骂甚至毒打。
“你心里应该清楚，回去过的是什么日子。你也要为你的孩子考虑吧？”
柴夫人的眼眶瞬间红了，泪水在里面打转，却强忍着没有落下。她的声音带着哽咽，却异常清晰：
“柴官人的性子，妾身知道，他定然不会善罢甘休的。妾身不敢连累殿下，也不敢奢求其他。只求殿下，能让荣儿留在长安，让他能继续读书认字，平安长大，将来能做一个顶天立地的男子汉。妾身求您了！”
说着，她“扑通”一声跪倒在林远面前，以额触地。
林远看着跪在地上的柴夫人，心中百感交集，最终化作一声长长的叹息。他明白，那种“嫁鸡随鸡、嫁狗随狗”、“夫为妻纲”的封建观念，早已在这个时代绝大多数女性心中根深蒂固，绝非他几道王令就能轻易扭转。
莫说是柴夫人，即便是在这相对开化的长安，依旧有不少守旧的老者，固守着女子不得上桌吃饭、不得随意出门、不得读书识字的陈规陋习。思想的变革，远比制度的建立更为漫长和艰难。所幸，年轻一代中，新的风气正在逐渐形成，这让他看到了一丝希望。
“柴夫人，”
林远的语气缓和下来，他很清楚，柴夫人也是个有骨气的女人，故意让自己可怜她也好，还是真要回去也罢，都是为了给自己儿子寻个好未来。
“你真的想好了吗？”
柴夫人抬起头，泪眼婆娑，却坚定地点了点头：“嗯。想好了。这是妾身的命，妾身认了。”
“唉，”
林远再次叹息，充满了无奈，
“我不强迫他人做出选择。既然你心意已决，我尊重你。你放心，柴荣留在长安，绝不会被人欺负，我会让人照顾好他，让他安心读书。”
柴夫人回到那间简陋的木屋，开始默默地收拾自己那点少得可怜的行李。她打开木柜，从最偷偷攒下的一些铜钱和那块林远所赠的南阳美玉。她将布包塞到儿子手里，蹲下身，紧紧抱着柴荣，声音哽咽：
“荣儿，这些钱和这块玉，你收好，藏在稳妥的地方。别怕，以后会有人照顾你的。要听话，好好读书，去了公塾，不要闹事，记住了吗？”
小柴荣似乎预感到了什么，死死抓住母亲的衣袖，带着哭腔喊道：
“娘！你要回去吗？娘！不要回去！荣儿不要你回去！”
柴夫人心如刀割，却强行掰开了儿子的手，最后一次摸了摸他的脑袋，然后猛地站起身，头也不回地走出了院子。她怕自己一回头，就再也狠不下心离开。
柴荣哭着追出院子，站在林远身边，眼睁睁看着自己的母亲被那些大汉推搡着上了马车。马车启动前，柴夫人透过车窗，回望儿子，那眼神充满了无尽的忧郁、不舍与绝望。
直到马车快要消失在道路尽头，小柴荣仿佛才彻底明白，这一次分离意味着什么。他猛地挣脱开林远下意识护着他的手，用尽全身力气向前奔跑，撕心裂肺地哭喊：
“娘——！娘——！你回来！娘——！”
稚嫩的哭喊声在空旷的郊外回荡，令人心碎。林远站在原地，没有再去阻拦，只是深深地叹息一声，目光复杂地看着那个追逐马车的小小身影，用只有自己能听到的声音喃喃自语：
“命运使然，或许，不经历这番骨肉分离、人情冷暖的磨砺，你，也终究无法成为史书上那位力挽狂澜的一代明君吧。”
他转向身旁同样眼眶微红的筱小，吩咐道：
“筱小，这间屋子，为他们母子留着。定期派人打扫，里面的东西，都保持原样。”
…
娆疆，十万大山深处，一处依山傍水的吊脚楼内。空气中弥漫着潮湿的泥土气息与一种特制烟丝的辛辣味道。
筱翁正佝偻着背，坐在竹编的矮凳上，一言不发地吧嗒着手中的长杆烟枪。橘红色的火星在昏暗中明灭不定，映照着他布满皱纹、写满愁容的脸。
石瑶静坐在他身侧的竹椅上，神色凝重，语气带着前所未有的急迫与劝诫：
“天富星，时局已然大变。自大帅离去后，不良人对天下的掌控力越来越弱，犹如沙堡潮至，分崩离析只在顷刻。如今李星云身陷东丹国，自身尚且难保，更无暇顾及中原这盘乱局。我们也该早做打算了，不能再如此坐以待毙，或是固守着过去的信条。”
“我知道，你说的这些，我又何尝不知？”
筱翁终于开口，声音沙哑，带着沉甸甸的疲惫，他长长地吐出一口浓烟，仿佛要将胸中的郁结也一并吐出，