“锦衣卫监察百官，朝臣们早存不满。碍于你的威势，加之你与她的关系，才不敢明言。但你看，可有哪位官员愿与她亲近？五部尚书虽是清官能吏，也免不了被下属的闲言碎语影响。”
林远蹙眉，心中涌起一阵愧疚。
“我去看看她。对了，过几日我要去银州，祭奠阵亡将士。”
“早去早回。”
女帝回身凝视着他，
“有了女儿，更要顾家，知道么？”
“嗯。”
林远信步走出王府，思绪纷繁：
六部尚书若真结为一体，才是真正的可怕。六部权柄何其之重，一旦联手，自己被架空都浑然不觉。所幸兵权始终紧握在手。眼下这几位尚书虽都是为国为民的栋梁，可待他们年老致仕之后，也须早作筹谋，以制衡之术，保障朝堂不会生乱。
不知不觉间，他已来到钟府门前。夜深人静，唯有一扇窗还亮着烛火。窗纸上映出一道娇小身影，正伏案疾书——那孤寂的剪影，看得林远心头一疼。
“小葵，这么晚还在批阅奏折？”
“殿下？”
钟小葵慌忙起身，
“不知您深夜到访。”
“好了，就我们两个人。”
林远走到书案前，随手拿起一份兵部文书。上面虽是琐碎军务，却件件关乎将士生计。
“小葵，你太辛苦了。兵部与锦衣卫，要不要举荐个人才，分担一处？”
“我不累。”
钟小葵轻轻合上奏本，目光坚定：
“六部权柄过重。赵大人他们虽都是清官，但仍需有人执掌兵部，以防他们联手掌控朝局。至于锦衣卫，必须由对您绝对忠诚之人统领。”
“我知道，可看你如此操劳，我实在心里过意不去。”
钟小葵展颜一笑，眼中倦意顿消：
“听了殿下这番话，便不觉得累了。去银州，让我陪您同行。”
“好。”
“锦衣卫总指挥使，陆柄与周胜都是合适人选。陆柄忠心耿耿，周胜能力出众，还请殿下最终定夺。至于兵部尚书，最好征询王将军的意见。”
“好。”
这一夜，林远留宿钟府。二人和衣而卧，中间隔着一个枕头。钟小葵在昏暗的烛光中静静望着林远的侧脸，许久，才安心闭上双眼。
…
临行前，林远驻足床前，凝视着熟睡的女婴，目光柔和而复杂。
“虽非亲生，但既做了我的女儿，便会护你一世周全。”
他在巧巧额间轻轻一吻，转身踏出寝殿。
……
银州城中心，一座巍峨石碑矗立天地。碑上铭刻着银州之战的壮烈场景，以及无数捐躯将士的英名。林远郑重三揖，而后登临城头——四位锦衣卫指挥使已在此静候多时。
“戎州指挥使陆柄。”
“原州指挥使周胜。”
“襄州指挥使郭子豪。”
“代州指挥使何醉竹。”
“参见殿下！”
林远抬手示意众人起身，目光扫过四人。郭子豪面容白净似书生，何醉竹英姿飒爽竟为女子，光从外表来看，难以想象四人皆是大天位的高手。
“钟指挥使已向诸位说明此行要务了吧？”
“总指挥使已有明示。”
“好。”
林远点头，
“尔等乃锦衣卫栋梁，此番深入漠北，需同心协力。切记戒急用忍，遇险即退。”
钟小葵将四枚玉牌交到每人手中，
“危急时刻，捏碎此牌，殿下便会亲自出手护你们周全。”
“属下谢过殿下。”
钟小葵收回手后，冷冽的目光掠过众人：
“四位皆是大天位高手，莫要辜负殿下重托。若有人为争功而内斗——”
她语气骤寒，
“休怪军法无情。”
“谨遵总指挥使之令。”
四人身影瞬息散去。林远饶有兴趣地看向钟小葵：
“他们似乎很怕你？我常在想，你以中天位修为，何以让这些高手如此敬畏？”
“借的是殿下威仪。”
钟小葵淡淡道，
“更何况驭下之道，不全在武力。恩威并施，方为正途。最重要的是——他们都明白，追随您，才是最好的选择。”
四人改换契丹服饰，潜入漠北腹地。周胜整了整身上略显紧绷的衣袍，转身面向三位同僚。
“诸位，殿下此前命我暗中护卫不良帅。阴山之内藏有大恐怖，还请各位切勿贸然深入。”
陆柄与郭子豪齐齐颔首。何醉竹摘下斗笠，轻声道：
“我有一个猜测——想必各位都知晓数年前，殿下与袁天罡在海外孤岛的那场惊天之战。”
“确有耳闻。”
周胜目光炯炯，
“据说那一战天地变色，斗转星移，可惜未能亲眼得见殿下英姿。”
“周指挥使，”
郭子豪面无表情地插话，
“那一战，殿下败得很惨。”
“你是说殿下不如袁天罡？！”
周胜勃然变色。
“只是就事论事。”
郭子豪平静回应，
“殿下所有事迹我都仔细研究过，正因如此才决心追随。据传当时殿下已全力以赴，而袁天罡，尚未使出全力。”
“够了。”
何醉竹打断二人，
“往事不必再提。我要说的是——那一战曾有一位神秘强者与殿下联手，其功力深不可测。在她眼中，我们这些所谓大天位，恐怕与土鸡瓦狗无异。而孤岛大战前，殿下曾特意前往阴山。”
周胜瞳孔微缩：
“你是说，阴山中的大恐怖，就是当年与殿下联手之人？但这不可能！很多人都说，那人已被袁天罡毙于孤岛。”
“世人以讹传讹罢了。”
何醉竹摇头，
“周指挥使，你在漠北经营最久，以为如何？”
周胜突然仰天大笑，来回踱步道：
“不错！漠北确实流传着阴山圣者的传说，神秘莫测。看来，就是当年与殿下联手的那位高人。”
一直沉默的郭子豪忽然开口：
“潜入四月会、查明述里朵的图谋，才是此行的要务。但我们需要一个主心骨——周指挥使最熟悉漠北情势。”
“可以。”
“没有意见。”
周胜停下脚步，面露诧异：
“你们，就这么决定由我主导？”
“当然，”
郭子豪淡淡补充，
“不过若出了差池，也由你承担全责。钟指挥使的手段，你是知道的。”