“铁堡垒”碾过锈红色的土地，履带卷起细碎的砂粒与金属碎屑，在身后拖曳出两道蜿蜒的痕迹。这台饱经摧残的装甲车辆像一头负伤的巨兽，引擎的轰鸣带着沙哑的喘息，每一次颠簸都让车身上的被锈蚀钢板发出刺耳的吱呀声。车身后方，那片刚刚经历虫群浩劫的区域已被厚重的尘幕远远抛开，但战斗留下的印记却从未消散——酸液腐蚀出的蜂窝状凹痕遍布车身，焦黑的灼痕如同狰狞的伤疤，更沉甸甸地压在车厢内每个人的心头，挥之不去。
车厢里弥漫着劫后余生的压抑寂静，空气里混杂着金属腥气、淡淡的消毒水味，还有一丝若有若无的、属于零身上的清冷气息。零被平放在后排加宽座椅上，身上盖着一条磨损严重的灰色薄毯，昏迷中的她脸色苍白如纸，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，呼吸微弱得像风中摇曳的烛火，却始终保持着平稳的节奏。自不久前为了干扰蚀铁虫群，强行催动那种神秘的共鸣能力后，她便陷入了这种保护性的深度昏迷，时间悄然流逝，已然超过十个小时。艾莉坐在旁边的折叠凳上，每隔十分钟就会轻轻为她测量一次生命体征，指尖划过零冰凉的手腕，电子检测仪上的数值跳动平稳，没有急剧恶化的迹象，可那漫长的昏迷本身，就是一种无声的警告，像一根细针，时刻刺着两人的神经。
林凡紧握着方向盘，指腹能清晰感受到来自方向机的细微震颤——那是装甲受损后，结构完整性下降带来的连锁反应，每一次转向都比以往更加滞涩。仪表盘上，能源储备指针艰难地停留在17%的刻度上，幽绿色的光芒忽明忽暗，像垂危病人最后的心跳，每一次微弱的下跌都牵动着他的神经。按照艾莉规划的路线，他们已经绕开三处已知的变异体巢穴和废弃辐射区，在荒凉的锈蚀地貌中行驶了整整六个小时，目光所及之处，除了起伏的土丘、散落的金属残骸，再无任何生机。若再找不到补给点和相对安全的休整处，别说前往零意识模糊时提及的“普罗米修斯”中继站，就连能否撑过接下来的48小时，都是未知数。
“林凡，一点钟方向，距离约一点五公里，探测到疑似人造结构。”艾莉的声音打破了车厢内的沉寂，带着难以掩饰的疲惫，却依旧保持着专业的冷静。她面前的平板屏幕上，小型侦查无人机传回实时画面，一片连绵的锈蚀土丘后方，几处棱角分明的轮廓在昏黄的光线下若隐若现，与周围不规则的自然地貌格格不入。
林凡精神一振，原本紧绷的肩背微微放松了些许，他缓缓转动方向盘，操控着“铁堡垒”朝着目标方向缓缓靠近。车速降至最低，轮胎碾过地面的声响变得轻柔，尽可能避免惊扰可能存在的危险。随着距离不断拉近，那片建筑的样貌逐渐清晰起来：这是一个小型的废弃工坊，由三间联排的锈蚀钢板房和一个半坍塌的棚户结构组成，墙体由厚重的合金钢板拼接而成，表面布满了风沙侵蚀的痕迹，带着重工业设施独有的粗犷质感。工坊孤零零地矗立在荒原中央，四周散落着一些早已看不出原貌的金属残骸，有的像断裂的机械臂，有的则是扭曲的管道，入口处被风化的土石和一根断裂的钢梁部分掩埋，露出的缝隙里一片漆黑，主体结构看起来却大体完好，并未出现严重的坍塌迹象。
“降低车速，环绕侦察一圈。”林凡压低声音吩咐道，目光警惕地扫视着屏幕上的画面。“锈带”的区域对于林凡他们尚属于未知区域，看似平静的废墟里，随时可能潜藏着变异生物或敌对势力，他不敢有丝毫大意。
艾莉操控着无人机，如同一只谨慎的蜂鸟，贴着地面低空飞行，对工坊进行全方位的近距离扫描。镜头缓缓拉近，钢板房的外壁上，除了岁月留下的斑驳锈迹，并未发现近期生物活动的痕迹——没有新鲜的爪痕，没有变异体留下的黏液，也没有人类活动的脚印，只有一片死寂，仿佛这里已经被遗忘了数百年。
“热成像扫描未发现生命信号，声纹探测无异常波动，外部环境辐射水平为0.3毫西弗，略高于背景值，但在安全范围内。”艾莉逐一汇报着检测数据，语气稍稍缓和了些，“从现有数据来看，这里暂时是安全的。”
林凡没有立刻行动，他将“铁堡垒”停在距离工坊约百米的一处背风土坡后，这个位置既能借助土坡遮挡车身，又能清晰观察工坊的入口，进可攻退可守。他熄灭引擎，车厢内瞬间陷入一片沉闷的寂静，只有车外呼啸的风声穿过金属缝隙，发出呜咽般的声响。
“我下去探查情况。”林凡解开安全带，起身开始检查随身装备。车顶的pK通用机枪的弹药所剩无几，仅余最后一个弹匣，不到万不得已不能轻易动用。他将那把从伊甸士兵手中缴获的制式冲锋枪背上，枪口加装了简易消音器，又在腰侧挂上工兵铲和军用匕首，最后检查了腰间的高爆手雷——只剩下两枚，是最后的保命手段。林凡抿了抿唇，左肩的伤口在刚才的颠簸中隐隐作痛，那是之前作战时留下的划伤，虽然已经缝合，却依旧影响动作。
“小心点。”艾莉没有劝阻，只是将一副连接着无人机画面的便携显示屏递给他，屏幕上实时显示着工坊周围的情况。她握紧了放在手边的狙击步枪，枪膛里已经压满子弹，枪口对准车窗外的工坊方向，“我在车上警戒，无人机保持低空巡逻，一旦发现异常，会立刻通知你，随时可以提供支援。记住，有任何不对劲，马上撤回。”
林凡点了点头，深吸一口带着浓重金属腥气的空气，伸手拉开了沉重的装甲车门。“哐当”一声闷响，车门缓缓打开，冰冷的风夹杂着细小的沙粒涌了进来，打在脸上有些刺痛。
脚踏在锈红色的砂砾地上，发出“沙沙”的轻响，在寂静的荒原中格外清晰。林凡弓着身，借助地面上散落的金属残骸作为掩体，像猎豹般快速而安静地向工坊靠近。越是靠近，越能感受到这片废墟的破败与荒凉：钢板房的墙壁上布满了弹孔和锈蚀的孔洞，有的地方已经凹陷变形，露出里面漆黑的空腔；棚户结构的帆布早已风化破碎，只剩下几根扭曲的金属支架，在风中微微晃动。空气中弥漫着铁锈、陈年油污和某种难以言喻的腐败气味，混合在一起，形成一种独特的、令人不适的气息，钻入鼻腔。
他首先注意到的是工坊主入口旁边，一块斜倚在墙壁上的金属铭牌。铭牌大约半米见方，边缘已经严重锈蚀，部分区域甚至出现了剥落，露出里面的黑色金属基底，但上面雕刻的图案却依旧依稀可辨——那是一个由复杂齿轮和交叉扳手组成的抽象标志，齿轮的齿纹清晰，扳手的线条流畅，透着一种严谨的机械美感。
“艾莉，能看到这个标志吗？”林凡通过耳麦低声询问，同时用头盔上的摄像头对准铭牌，将画面传回到车内的平板上。
“收到，画面很清晰。”艾莉的声音带着一丝思索，“这个标志的风格，和之前‘剥皮者’营地那些‘齿轮工匠’使用的符号有相似之处，都以机械元素为核心，但仔细看的话，差异很明显。‘齿轮工匠’的符号线条粗糙，带着匪帮特有的杂乱涂鸦痕迹，而这个标志的线条更古老，设计也更规整，甚至可以说……更‘正统’，像是某种官方或正规机构的徽章，不像是匪帮那种粗劣的模仿。”她顿了顿，补充道，“我怀疑，这里可能属于某个更早的技术流派，甚至……是‘齿轮工匠’们所模仿的源头之一。”
这个发现让林凡心头微动。如果这里真的与那个神秘的技术势力有关，或许能找到一些有用的东西——维修“铁堡垒”所需的零件、紧缺的能源核心，甚至可能有关于“普罗米修斯”计划的线索。他压下心中的期待，继续小心翼翼地靠近入口。
入口处被坍塌的土石和一根扭曲的钢梁堵住了大半，钢梁直径约有三十厘米，表面布满了锈蚀的凹坑，显然是承受了某种巨大的冲击力才断裂坍塌的。林凡放下冲锋枪，双手握住工兵铲，开始小心地清理入口处的碎石和尘土。他的动作格外谨慎，尽量避免发出过大的声响，同时耳朵警惕地捕捉着周围的任何风吹草动，哪怕是一丝细微的异响，都可能意味着危险。
清理工作进行得并不顺利，土石混杂着金属碎片，异常沉重，汗水很快浸湿了林凡的作战服，后背紧紧贴在身上，黏腻不适。期间，他无意中瞥见入口一侧锈蚀严重的门框底部，有几道深深的划痕，几乎要将厚重的合金钢板撕裂。他停下动作，蹲下身，用手指轻轻触碰那些痕迹——划痕宽度超过二十厘米，深度足有三厘米，边缘异常锐利，像是被某种极具力量的利爪硬生生划开的，绝非普通工具或已知变异生物所能造成。已知的变异体中，即便是最凶猛的“铁爪蜥蜴”，爪痕也只有不到十厘米宽，深度更是远远不及。
“艾莉，门框底部有异常爪痕，宽度和深度都超出数据库记录，你看一下。”林凡沉声汇报，将摄像头对准那诡异的痕迹，调整角度让画面更清晰。
“收到，已经记录图像。”艾莉的声音瞬间变得紧张起来，“比对现有变异体形态数据库，没有完全匹配的记录。初步判断，留下痕迹的生物或机械，挖掘或撕裂能力极强，你一定要加倍小心，可能存在未知危险。”
林凡的心脏猛地一沉，指尖传来的金属凉意让他更加清醒。未知，往往意味着致命的威胁。但事已至此，开弓没有回头箭，他们急需补给和休整，这个工坊是目前唯一的希望。他深吸一口气，继续清理障碍，同时通过通讯器告知艾莉：“启动车尾液压臂，辅助挪开这根钢梁，注意控制力度，别引发二次坍塌。”
“收到，液压臂启动，基础升降功能正常，抓取功能失效，正在调整角度。”车厢内传来液压系统运转的轻微声响，车尾伸出的液压臂缓缓移动，精准地顶住钢梁的一端，随着压力逐渐增加，沉重的钢梁慢慢被抬起，露出了更多的空间。
经过近半小时的努力，入口处终于清理出一个足够一人侧身通过的缝隙。缝隙后面黑漆漆的，一股混杂着霉味、金属尘埃和淡淡机油味的气息扑面而来，比外面的气味更加浓郁。
林凡站起身，活动了一下酸痛的手臂，重新端起冲锋枪，将战术手电卡在枪管下方，按下开关，一道明亮的光束刺破黑暗，射入工坊内部。光束所及之处，能看到散落的工具、锈迹斑斑的机械零件，还有几张倾倒的金属工作台，上面覆盖着厚厚的灰尘。
“我准备进去了。”他对着麦克风说了一句，随后深吸一口气，侧身钻进了那片未知的黑暗之中。
穿过狭窄的缝隙，进入工坊内部，光线瞬间变暗，只有战术手电的光束照亮前方有限的区域。林凡放慢脚步，每一步都踩得格外沉稳，避免踢到地上的杂物发出声响。他转动手电，仔细观察着周围的环境：这是工坊的主车间，面积大约有两百平方米，地面铺着厚重的钢板，上面布满了油污和锈迹，还有一些深浅不一的划痕，显然曾经有大型机械在这里运作过。