摆在他们面前的选择只有两个，残酷而清晰：要么赌一把，祈祷对方在最后时刻改变方向，放弃这片区域的搜查；要么，先发制人，在他们发出警报前，以最快的速度、最小的动静，将这支巡逻队彻底抹除。
林凡的目光转向艾莉，两人的视线在黑暗中交汇。艾莉没有说话，只是微微点头，眼神里没有丝毫犹豫，只有绝对的冷静和信任——她相信林凡的判断，就像相信自己手中的枪。她的指尖轻轻搭在扳机护圈上，呼吸平稳得如同沉睡，整个人与冰冷的枪械融为一体，变成了一台精准的杀戮机器。
就在这时，下方的巡逻队突然停下了脚步。带队的那名“齿轮”成员举起右手，做出暂停的手势。他缓缓抬起头，目光扫向林凡他们藏身的乱石坡，眉头皱得很紧，仿佛嗅到了空气中一丝不寻常的气息。他从腰间掏出一个望远镜，对着这片区域仔细观察，镜片反射着远处篝火的微光，像毒蛇的眼睛。
林凡的心提到了嗓子眼，右手紧紧握住冲锋枪，指节因用力而发白。他看到那名“齿轮”成员的目光在“铁堡垒”所在的位置停留了几秒——那里被伪装网和岩石遮挡，从下方看，与周围的环境几乎没有区别。可对方没有移开视线，反而皱着眉，似乎在疑惑为什么那块“岩石”的形状有些别扭。
“不对劲。”带队的人放下望远镜，对身边的同伙说了一句，“你们几个，跟我去那边看看——那块大岩石旁边的缝隙，我刚才好像看到有反光。”话音刚落，三名匪徒立刻端起枪，朝着“铁堡垒”的方向快步走来。距离瞬间拉近到三百米、两百八十米、两百五十米……
危机一触即发。
林凡深吸一口气，将左臂那丝涩滞感强行压入心底，眼中闪过决绝的厉色。不能等了，再等下去，就真的没机会了——必须在这些“猎犬”发出吠叫前，拧断他们的脖子。
“准备战斗。”他低声下令，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，带着彻骨的寒意，“我从左翼绕过去，突袭后排的两个，切断他们的退路。你优先解决带队的‘齿轮’和那个可能携带通讯器的家伙——看他腰间，那台黑色的设备，应该是信号发射器。”
艾莉点头，瞄准镜的十字线立刻锁定了带队者腰间的黑色设备：“明白，枪响后三秒内解决目标，保证他发不出任何信号。”
“速战速决，一个不留。”林凡最后叮嘱一句，左手推开了车门。车门开启时，他特意放慢了速度，让摩擦声降到最低，几乎被风声掩盖。他贴着岩壁滑下车，外骨骼的脚步声轻得像猫，很快融入黑暗。
艾莉的心跳在加速，却依旧保持着绝对的稳定。她看着瞄准镜里的目标，带队的“齿轮”成员正迈步向前，距离越来越近——两百二十米、两百一十米、两百米。就是现在！
她指尖轻轻扣下扳机，消音器发出一声微弱的“噗”声，子弹如一道无形的闪电，瞬间穿透空气，精准命中那名“齿轮”成员的后颈。对方甚至没来得及发出一声闷哼，身体就像断线的木偶般向前扑倒，手里的望远镜摔在地上，滚出几米远。
几乎在枪响的同时，林凡动了。他像一道黑色的影子，从左翼的岩石后窜出，右臂的外骨骼爆发出强劲的力量，让他跃过一道近两米宽的沟壑。排在队伍最后的两名匪徒还没反应过来，就被他扑了个正着。左手捂住一人的嘴，右手的战斗刀瞬间刺入对方的喉咙，刀刃割断气管的声音在寂静中格外刺耳。另一人刚要转身，林凡已经松开尸体，用膝盖顶住他的后背，冲锋枪的枪口抵住他的太阳穴，又是一声轻响，鲜血溅在岩石上，很快被夜风冻住。
“谁开枪？！”队伍里剩下的匪徒终于反应过来，纷纷举枪，却找不到敌人的位置，慌乱地朝着四周射击。子弹打在岩石上，迸出火星，却连林凡的衣角都没碰到。
艾莉没有停顿，瞄准镜的十字线迅速锁定第二名目标——那个腰间挂着通讯器的匪徒。对方正慌慌张张地掏出通讯器，想要发出警报。艾莉的手指再次扣下扳机，子弹精准命中他的手腕，通讯器“啪”地掉在地上。那人惨叫一声，还没来得及捡起通讯器，林凡已经冲了过来，一脚将他踹倒，战斗刀划过他的喉咙。
“在那边！”剩下的三名匪徒终于看到了林凡的身影，举枪就射。林凡迅速翻滚到一块岩石后，子弹打在岩石上，碎石飞溅。他探出冲锋枪，对着其中一人的胸口连开两枪，对方应声倒地。
艾莉则瞄准了另外两人，连续两枪，子弹分别命中他们的膝盖。惨叫声中，两人跪倒在地，手里的枪掉在地上。林凡趁机冲上去，战斗刀接连挥出，解决了最后两个敌人。
整个过程不到十秒，八人的巡逻队就全军覆没。林凡喘着粗气，检查着每具尸体，确保没有活口。艾莉则从车上下来，快步走到那台掉落的通讯器旁，用战术匕首将其砸烂，彻底断绝了信号发出的可能。“走，快回去。”林凡压低声音，“血腥味会引来更多巡逻队，我们必须尽快转移。”
两人迅速清理了现场的痕迹，将尸体拖到岩石缝隙里隐藏，又用沙土盖住血迹，才快步回到“铁堡垒”。车门关闭的瞬间，远处的“剥皮者”营地传来一阵喧哗，似乎有人发现了巡逻队的失联，开始吹起集合的号角。
艾莉启动车辆，“铁堡垒”缓缓驶离乱石坡，朝着峡谷深处的隐蔽地点移动。林凡靠在座椅上，左臂的涩滞感越来越明显，他解开外骨骼的左臂模块，发现关节处的液压管已经出现了一道细微的裂痕——刚才的突袭让伤势加重了。
“你的手臂怎么样？”艾莉注意到他的动作，关切地问。
“没事，小问题。”林凡摆摆手，目光看向窗外，黑暗中，“剥皮者”营地的篝火变得更加密集，显然，一场更大的搜捕即将开始。“我们暴露了，接下来的行动，会更难。”
艾莉点头，又看向战术平板上的“px-07-Echo”代码：“不管怎样，我们至少知道了，‘剥皮者’里有能识别信号的人。而且……这串代码，说不定比我们想的更重要。”
林凡看着那串代码，眉头再次皱起。记忆里的模糊影子似乎又清晰了一些，却依旧抓不住。他不知道，这串代码不仅关乎晨曦站的生死，更与他自己的过去紧紧相连——而此刻，他们离真相，还有很长的路要走。
黑暗的峡谷中，“铁堡垒”的车灯被调到最低，像一颗谨慎的眼睛，在危机四伏的夜色中缓缓前行。身后，“剥皮者”的搜捕已经展开，猎犬的吠声在峡谷中回荡，而他们这两个“猎物”，正试图在绝境中寻找生机，同时，也在一步步接近那个隐藏在代码背后的秘密。