东安渠边，午后的太阳晒得人有些发懒，那股子混合着恶臭的哄笑声也渐渐平息下去。王记染坊的伙计见对方毫无反应，自觉无趣，骂骂咧咧地回去了。围观的百姓也三三两两地散了些，只剩下一些人还抱着手臂，用看热闹的眼神打量着那几个孤零零的女子。
林晚的脸色依旧苍白，手心里全是冷汗。她身后的几个女学生，也是一脸的沮丧和无措。
“林晚，我们……”秦娘子刚想开口说要不先撤，却见林晚深吸了一口气，像是下定了什么决心。
她没有再去看对岸的王记染坊，也没有理会周围人的目光，而是径直走到了棚子后面，从随身带来的一个大包袱里，吃力地拖出了一袋米。
那是一袋沉甸甸的，颗粒饱满的上等新米。
在所有人的注视下，林晚解开米袋，白花花的大米在阳光下甚至有些晃眼。她舀起一瓢，对着巷口一个正探头探脑的瘦小妇人扬声道：“这位大嫂，你家门前那段河渠，淤泥最厚。只要你愿意清理一担淤泥上来，这一瓢米，现在就归你。”
那妇人正是秦娘子之前在名册上标注出的贫户之一，姓张，男人早逝，独自拉扯着两个孩子，日子过得捉襟见肘。她看着那一瓢米，眼睛都直了，喉头不自觉地动了动。可再看看周围人的眼色，和对岸王记染坊紧闭的大门，她又犹豫着缩回了脚。
人群中有人嗤笑出声：“张寡妇，别被骗了，哪有天上掉馅饼的好事。”
“就是，淤泥换大米？怕不是有什么鬼名堂。”
林晚没有理会这些风言风语，她只是看着张寡妇，又将那一瓢米往前递了递，声音放得更柔和了些：“大嫂，我们不要你一文钱。你出了力，得了米，天经地义。孩子们，也该吃顿饱饭了。”
“吃顿饱饭”四个字，像一把锥子，狠狠扎进了张寡妇的心里。她想起了家里那两个面黄肌瘦的孩子，想起了空空如也的米缸。她的眼神挣扎着，最后，心一横，牙一咬，转身跑回家里，抄起两个破木桶和一把豁了口的铁锹就冲了出来。
“我换！”她几乎是喊出来的。
在众目睽睽之下，张寡妇跳下了半干的河道，全然不顾那没过脚踝的腥臭淤泥。她用尽全身力气，一锹一锹地挖着，很快就装满了两个木桶。当她吃力地将两桶黑漆漆、散发着恶臭的淤泥挑上岸时，整个人都快虚脱了。
秦娘子立刻上前，接过担子，用早就备好的杆秤称了重，高声报数：“淤泥，一百零三斤！按说好的，换新米十斤三两！”
她没有丝毫克扣，反而多给了一些零头。当那装得冒尖的一小袋米实实在在地交到张寡妇手里时，那个瘦弱的女人抱着米袋，感受着那沉甸甸的重量，眼圈“刷”地一下就红了。她什么话也没说，只是对着林晚和秦娘子，深深地鞠了一躬，然后抱着米袋，像抱着什么稀世珍宝一样，飞快地跑回了家。
整个渠边，一片死寂。
方才还满是嘲讽和质疑的空气，此刻仿佛凝固了。所有人的目光，都从张寡妇的背影，转到了那袋被清理出来的淤泥上，又转到了林晚她们棚子里那一大袋白花花的米上。
一担臭泥，真的换回了能救命的粮食。
这个事实，比任何华丽的言辞都更有说服力。人群开始骚动起来，窃窃私语声再次响起，但这一次，话语里的味道全变了。
“乖乖，还真是给米啊……”
“十斤呢，够一家人吃好几天了。”
“王记那边……”有人下意识地看了一眼对岸，声音小了下去。
就在这时，一个穿着工部衙署服饰的小吏，骑着快马，一路飞奔而来，在棚子前勒住了缰绳。
“哪位是雍华女学的林晚姑娘？”小吏高声问道。
林晚定了定神，上前一步：“我就是。”
小吏翻身下马，从怀中掏出一份盖着工部大印的公文，递了过去，同时朗声道：“工部尚书周大人有令！东安渠治理乃陛下钦点的民生要务，任何人不得以任何理由阻挠！着令，王记染坊掌柜王大福，即刻前往工部衙署，就恶意倾倒污物、阻碍公务一事，接受问询！”
他顿了顿，又从另一个怀里掏出另一份文书，上面的印戳却截然不同，带着一股肃杀之气。
“另，东安渠治理督察御史刘承刘大人有令，传召民情顾问林晚，一并前往衙署，当面对质！”