公元317年的江东，空气里飘着点不一样的味道。不是太湖里的鱼虾腥，也不是建康城里的脂粉香，而是一种混合着焦虑、期待和尴尬的复杂气息——因为一个叫宋哲的人，带着一封来自长安的信，跌跌撞撞跑到了这里。
这宋哲可不是普通信使，他是前弘农太守，穿着沾满尘土的官袍，头发乱得像鸡窝，见到琅琊王司马睿的第一句话就是：陛下......陛下让您总揽天下事！说着就一声跪地上，哭得涕泗横流。
原来这时候西晋的最后一个皇帝晋愍帝在长安被汉军围得水泄不通，眼看就要撑不住了，赶紧派宋哲突围到江东，给司马睿——这位皇室远亲、江东最大的实力派——传了道旨意：你先顶着，国家大事就拜托了！
消息一传开，建康城里可炸开了锅。司马睿的王府门口顿时车水马龙，文官武将们跟赶集似的往这儿跑，一个个表情严肃得像要去上坟，嘴里却喊着喜庆话：王爷乃天命所归，该当担此大任啊！
可司马睿呢？这位爷正坐在书房里，对着一盆兰花发呆。他长得白白净净，留着山羊胡，看起来像个教书先生，一点也不像能收拾乱世的枭雄。听到外面的嚷嚷声，他叹了口气，对旁边的王导说：茂弘啊，你看这事......
王导是司马睿最倚重的谋士，此刻正捻着胡须笑：王爷，这是天意啊。您想想，天下大乱，百姓流离，正等着有人出来主持大局呢。
可我......司马睿眉头紧锁，我哪有那本事？再说了，陛下还在长安，我这时候出头，不是僭越吗？
这话倒也不全是谦虚。司马睿虽然是司马懿的曾孙，但属于皇室旁支，早年在洛阳的时候，跟那些金枝玉叶比起来，简直就是个小透明。要不是八王之乱闹得太凶，他也不会跑到江东来避祸。现在突然让他挑大梁，心里发虚也正常。
接下来的日子，建康城里上演了一出精彩的推让大戏。大臣们天天跑到王府请愿，劝司马睿赶紧出来主持工作，司马睿则天天摇头摆手，说自己德薄才疏，实在担当不起。
有一次，一群老臣干脆堵在王府门口，跪在地上不肯起来。为首的吏部尚书周顗哭着说：王爷要是不答应，我们就跪死在这儿！司马睿没办法，只好让人把他们扶起来，苦笑着说：诸位的心意我领了，但这事......容我再想想。
其实司马睿心里跟明镜似的。这天下谁不想坐？但现在这局面，实在是块烫手山芋。北边汉军虎视眈眈，中原打成一锅粥，江东虽然相对安稳，但本地士族心里到底服不服他，还不好说。这时候要是贸然称帝，搞不好就成了众矢之的。
倒是王导看得明白，偷偷跟他说：王爷，不称帝可以，但总得有个名分。不然政令不出建康，怎么号令天下？
司马睿眼睛一亮：你的意思是......
先称晋王！王导斩钉截铁，这样既不算僭越，又能名正言顺地打理国事，进可攻退可守，多好。
司马睿一拍大腿：就这么办！
于是没过几天，司马睿就勉为其难地答应了大臣们的请求，但只肯称晋王，还特意强调：这都是为了国家，等陛下平安归来，我立马让位。
登基大典办得不算太铺张，但该有的排场一点不少。司马睿穿着量身定做的王袍，站在祭坛上祭天的时候，手都有点抖。他任命王导为骠骑大将军，王导的堂兄王敦为大将军，一个主内一个主外，把军政大权牢牢抓在手里——毕竟这江东的地盘，多半是靠王家的势力才稳住的。
消息传到北方，那些还在跟汉军死磕的晋朝将领们总算看到了点希望。最激动的要数刘琨和段匹磾。刘琨是并州刺史，天天跟匈奴人打仗，打得胡子都白了；段匹磾是鲜卑段部的首领，跟晋朝关系不错，算是盟友。
俩人听说司马睿称了晋王，赶紧凑到一起商量。在一个月黑风高的夜晚，他们找了个土台子，杀了头牛，把血抹在嘴唇上，对着老天爷起誓：咱哥俩一定同心协力，辅佐晋王，光复中原！这就是历史上有名的歃血为盟，据说当时气氛特悲壮，连旁边的树都跟着发抖。